San Antonio Spurs : la vie sans Gregg Popovich

11/20/2024 03:51 AM

PAR HUGO LE VAY, A SAN ANTONIO

Cette nuit, les Spurs sont venus à bout du Thunder d'Oklahoma City (110-104) sans Victor Wembanyama. Mais depuis début novembre, Gregg Popovich, légendaire entraineur des Spurs depuis trois décennies, est absent après avoir fait un accident vasculaire cérébral (AVC). Son absence laisse un immense vide à San Antonio. 

Alors que les Spurs ont battu la nuit dernière le Thunder d'Oklahoma City (110-104) sans Victor Wembanyama (absent depuis deux matches à cause d'un genou douloureux), une figure manque plus que les autres sur le banc de San Antonio. Une présence que les fans des Spurs sont habitués à voir depuis trois décennies. Le 2 novembre dernier, juste avant le match opposant les Spurs et les Timberwolves du Minnesota (victoire de San Antonio 113-103), Gregg Popovich ne se présente pas en conférence de presse d'avant-match. La communication des Spurs annonce que son assistant Mitch Johnson prendra les rênes de l'équipe pour une durée indéterminée. 

À cet instant, la franchise texane précise que Gregg Popovich est absent pour raison médicale, sans apporter plus d'informations. Mais le mercredi 13 novembre, quelques heures avant la réception des Wizards de Washington, les Spurs publient un communiqué et annoncent que Gregg Popovich a été victime d'un « léger AVC » et que l'entraineur avait déjà commencé sa rééducation. Si l'état de santé de Popovich inquiète évidemment tout le monde au sein de l'organisation, la présence rassurante de « Pop » manque surtout à ses joueurs et à son staff. 

Brian Wright : « Ne pas l'avoir avec nous crée un grand vide »

Gregg Popovich est plus qu'un simple entraineur pour ses joueurs. Avec certains, dont Victor Wembanyama, la relation est presque fusionnelle. Lors d'une conférence de presse le 13 novembre dernier, quelques heures après avoir annoncé l'AVC de Gregg Popovich, Brian Wright, manager général des Spurs, faisait l'éloge de celui qu'il qualifie de « leader de l'organisation ». « Il est l'un de ceux qui possèdent une aura particulière. On ressent ce leadership et cette présence tous les jours quand on pousse la porte du centre d'entraînement. Ne pas l'avoir avec nous crée un grand vide. ». Visiblement touché par l'absence de son entraineur, Brian Wright ajoute : « Il est bien plus qu'un coach. Il parle de bien plus que de basket, c'est important pour le développement, notamment pour un jeune groupe comme le nôtre. »

De leur côté, les joueurs ont tous déclaré leur soutien et leur admiration pour leur coach. Victor Wembanyama, protégé de Popovich comme avait pu l'être Tony Parker avant lui, confirme ce sentiment collectif pour celui qu'il considère comme le « meilleur entraineur de tous les temps ». « J'étais un peu inquiet pour lui quand j'ai appris ce qu'il avait eu, mais j'imagine très bien son état d'esprit à l'heure actuelle : bosser comme un fou pour revenir au plus vite. J'espère qu'il ne sera pas éloigné de nous pour trop longtemps » a confié « Wemby ». 

Gregg Popovich, figure de toute une ville

Si les Spurs accusent l'absence de leur leader historique, Gregg Popovich laisse aussi un vide pour tout San Antonio. Sur le banc des Spurs depuis décembre 1994, l'ancien de l'Air Force a eu le temps de construire sa légende, au point de devenir une figure majeure de la ville. Les fans sont unanimes, tous déplorent les pépins de santé de « Pop », et espèrent qu'il retrouvera rapidement sa place sur le banc. « J'étais bouleversé et choqué quand j'ai appris qu'il avait fait un AVC. J'espère sincèrement qu'il se rétablira vite, et que ce n'est qu'un léger incident », déplore Michael, régulier pensionnaire du Frost Bank Center. 

Même au-delà de l'antre des Spurs, les fans ne parlent que de « Pop ». Augustin, chauffeur VTC d'une cinquantaine d'années, nous raconte son affection pour les Spurs lors d'un trajet dans sa voiture. « Tout le monde aime les Spurs et Popovich ici. Depuis les années 80 et 90, les Spurs s'investissent beaucoup pour les communautés défavorisées de la ville. Ils n'hésitent pas à donner leur propre argent pour les gens dans le besoin. C'est pour ça qu'ils sont très appréciés, coach "Pop" le premier. »

Que ce soit dans le vestiaire des Spurs ou dans toute la ville de San Antonio, Gregg Popovich est une figure respectée de tous. A 75 ans, le doyen des entraineurs de NBA n'a plus rien a prouvé. Entraineur le plus victorieux de l'histoire de la ligue nord-américaine (1388 victoires en saison régulière), il a guidé ses Spurs vers leurs cinq titres de champion (1999, 2003, 2005, 2007, 2014). Si les Spurs ont communiqué que Popovich « devrait se rétablir complètement », il n'est pour le moment impossible de prédire une potentielle date de retour ni même s'il sera en mesure de reprendre en main l'équipe avant la fin de la saison. Brian Wright, le manager général des Spurs a assuré que la franchise veut avant tout « lui laisser le temps et les moyens de récupérer ». 

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