Gameday : Wild Card Round de Samedi

13/01/2024 20:00

#5 Cleveland Browns @ #4 Houston Texans

Pour lancer cette semaine de Wild Card en NFL, cette dernière nous offre l'opportunité de se mettre en jambe avec un alléchant Cleveland Browns – Houston Texans. Les Browns étaient qualifiés depuis 2 semaines et savaient qu'ils allaient jouer le vainqueur de l'AFC South. Les Texans ont glané cette 1ere place synonyme de qualification lors de la dernière journée en battant un rival direct. Deux équipes que l'on n'avait pas l'habitude de voir souvent en playoffs, encore moins lors de la même saison. Cela ne peut qu'être de bonne augure.

Les Browns ont fini la saison par une défaite, à nuancer par le fait qu'ils aient mis leur équipe B afin de préserver et reposer certains joueurs.

Le renouveau des Browns, et leur qualification, vient en partie d'un joueur qui les a rejoint il y a quelques semaines après la blessure de leur Quarterback… enfin de LEURS Quarterbacks. Ce joueur, c'est le vétéran Joe Flacco dont personne ne voulait, et qui pourtant réalise une saison quasi parfaite (13 TDs et 8 INTs en 5 matchs) pour les Browns. Si sa saison est aussi bonne, c'est grâce à un bras toujours aussi fort sur passes longues qui permet souvent aux Browns de prendre rapidement l'avantage. Alors oui, il se fait intercepter un peu trop, mais vu qu'il marque toujours plus de TDs par match qu'il ne se fait intercepter, cela n'a pas trop d'importance pour le moment. Cela pourrait changer en playoffs, donc il faudra faire attention.

Sa ligne offensive le protège plutôt bien, et cela tombe bien puisque Flacco déteste la pression. La mauvaise nouvelle pour les Browns, c'est que les Texans sont plutôt bons dans ce domaine avec un duo Jonathan Greenard – Will Anderson Jr (20 sacks à deux). La bonne nouvelle pour les Browns, c'est que les 2 joueurs sont un peu blessés, et on ne sait pas encore comment ils pourront impacter le match.

Le corps de receveurs des Browns n'est pas le meilleur, mais il est parfaitement complémentaire. Amari Cooper montre enfin pourquoi il est venu aux Browns en tant que receveur #1 (1250y, 5 TDs), tandis que le Tight End David Njoku fait sa meilleure saison (882 yards et 6 TDs) et constitue une des cibles favorites du Quarterback. Elijah Moore complète ce trio, lui qui joue bien son rôle de slot receveur afin de prendre parfaitement les passes courtes. Les Texans ont une défense aérienne sous-cotée qui, si elle prend beaucoup de yards par match, ne laisse marquer l'adversaire que rarement (17 TDs concédés à la passe, top NFL). Steven Nelson et Derek Stingley Jr ne sont pas étrangers à cette réussite.

Au sol, les Browns savent drafter leurs coureurs. Jerome Ford a parfaitement repris le flambeau du titulaire blessé, et fait une superbe première saison. Le jeune coureur peut tout faire, et a dépassé les 1000y cumulés cette saison (813y et 4 TDs au sol + 319y et 5 TDs à la réception). Le front-7 des Texans devra être très solide, et cela tombe bien puisque Blake Cashman a lui aussi explosé cette saison et aurait mérité d'aller au Pro Bowl.

Les Browns ont une attaque bien huilée et homogène où le danger peut venir de partout. Mais les Texans le savent, et leur bonne défense ne demande qu'à le prouver aux yeux de tous.

Les Texans sont allés chercher le titre de division en battant l'un de leurs rivaux tandis que leur autre rival perdait, leur offrant ainsi cette qualification.

Alors que l'on n'attendait pas les Texans aussi forts aussi vite, les voilà qualifiés pour les playoffs sous l'impulsion de leur Head Coach DeMeco Ryans, et de leur rookie Quarterback CJ Stroud. Ce dernier réalise une saison exceptionnelle, à tel point que le titre de meilleur rookie de la saison ne devrait pas lui échapper. Ultra précis et évitant parfaitement les turnovers (64%, 23 TDs, 5 INTs), le jeune Quarterback a rapidement fait taire les doutes qui planaient sur lui lors de la Draft.

Sa ligne offensive est plutôt bonne, et même meilleure que ce que l'on pourrait penser quand on regarde les statistiques. Elle n'est pas parfaite, mais avoir le meilleur Left Tackle de la saison aide quand on est un rookie. Elle aura fort à faire face à un des meilleurs pass-rushs de NFL avec un Myles Garrett toujours aussi impressionnant (14 sacks, 4 FF, 1 FR).

Sans faire de vague, le corps de receveurs des Texans a vite montré toute l'étendue de son talent. Nico Collins a pris le rôle de receveur #1 à coeur et enchaîne les gros matchs (1297y, 8 TDs), tandis que le Tight End Dalton Schultz est une bonne addition (635y, 5 TDs) un peu passée sous le radar. Le retour possible de Noah Brown pourrait faire beaucoup de bien, surtout avec l'excellent rookie Tank Dell à l’infirmerie. Si les Browns ont eux aussi une bonne défense aérienne, cette dernière sera amputée de son meilleur joueur, Grant Delpit, tandis que le très bon Denzel Ward pourrait être un peu limité. Un face-à-face à surveiller de près.

Le point faible des Texans vient sûrement de son jeu au sol. Si la superbe saison de Stroud aide la course, les coureurs des Texans restent assez irréguliers. Devin Singletary est le titulaire depuis plusieurs matchs, et il montre de bonnes choses (898y, 4 TDs). Alors certes, on voit mal le joueur porter son équipe, mais il peut être utile et gagner des first downs quand il faut. Le front-7 des Browns est très bon, tout comme le reste de la défense, et Jeremiah Owusu-Koramoah est un vrai poison pour les équipes adverses.

Les Texans sont sur un petit nuage et feront tout pour y rester, tandis que les Browns devront compter sur leur grosse défense pour limiter leur adversaire du jour.

Sûrement une des rencontres les plus intéressantes et indécises de ce week-end. Les Texans, portés par un CJ Stroud sur un petit nuage, voudront mettre fin à la belle saison des Browns qui commencent à sortir la tête de l'eau après des décennies de disette. Et si tout se passe dans la logique des choses, le vainqueur de cette rencontre pourrait bien aller défier le seed #1 chez lui la semaine prochaîne.

#6 Miami Dolphins @ #3 Kansas City Chiefs

On annonce un des matchs les plus froids de l’histoire de la NFL pour cette redite du match de saison régulière qui avait déjà eu lieu à Kansas City entre les Chiefs et les Dolphins.

Comme dirait l’autre, si tu n’es pas content, tu n’avais qu’à faire mieux : la défaite contre Buffalo en Week 18 a vu Miami finir par lâcher l’emprise sur le leadership de la division obtenu depuis le début de la saison ; en conséquence, c’est le frigo de Arrowhead au lieu de la douceur floridienne. Pour ne rien arranger, les visiteurs arrivent avec un injury report plein comme un oeuf, sans compter les joueurs déjà placés sur IR.

Bref, Tua Tagovailoa ne va pas être mis dans les meilleures conditions pour continuer sur la lancée de sa saison en tant que leader NFL avec 4624 yards ; lui qui avait déjà été limité en saison régulière par l’excellente défense des Chiefs va devoir trouver les solutions pour avancer… et se réchauffer. La ligne offensive a deux joueurs incertains et on connaît l’efficacité du pass-rush des locaux avec le duo Chris Jones – George Karlaftis (21 sacks à eux deux) : ils devront avant tout empêcher Tua d’utiliser ses jambes, et ensuite le planter… ou du moins essayer de le planter dans le sol gelé.

Avec la météo attendue, cela devrait être la part belle aux coureurs ; on ne présente plus celui de Miami avec la doublette Raheem Mostert – De’Von Achane : le premier a terminé top NFL avec 18 TDs, le deuxième a terminé top NFL avec 7.8 yards par course sur 103 ballons portés (!). Il est assez intéressant de voir que ce sont les arrières qui trustent 3 des 5 places de meilleurs plaqueurs à Kansas City, ce qui explique quelques largesses au sol qui pourraient être exploitées ; surtout si on ajoute que malgré une solidité dans les plaquages (6.2% de plaquages manqués – 7e), le froid pourrait bien changer cela.

Et au fait, puisque nous parlons de leaders NFL, comment ne pas évoquer le retour au bercail de Tyreek Hill qui n’aura pas atteint son grandiose but de passer la barre des 2000 yards, mais 1799 yards et 13 TDs, ce n’est déjà pas mal ; Jaylen Waddle a également compilé une saison à 1000+ yards. Ils pourraient être davantage utilisés comme coureurs dans ce temps frigorifique qui risque de rendre tout lancer très compliqué ; rappelons qu’en Week 9 ils avaient été bien limités par une arrière-garde talentueuse qui compte L’Jarius Sneed, Trent McDuffie ou Justin Reid.

On dit toujours que les playoffs représentent une autre saison qui commence, Patrick Mahomes aimerait probablement que ce soit vrai histoire de faire table rase et de partir sur de nouvelles bases tant l’attaque de Kansas City a parfois été méconnaissable à certains moments.

C’était déjà l’histoire du match disputé en Allemagne début novembre, et cela pourrait encore être le cas vu le temps annoncé ; certes les Chiefs ont un peu plus l’habitude de ces conditions que les Dolphins, mais il y a une limite à tout. Les visiteurs, eux, ont des soucis de disponibilité : Bradley Chubb, Andrew Van Ginkel, Jaelan Phillips et Jerome Baker sont tous sur IR, avec DeShon Elliott et Jevon Holland incertains, sans oublier Xavien Howard indisponible. Les trois premiers blessés laissent un excellent pass-rush reposer sur les épaules du duo Christian Wilkins – Zach Sieler qui est excellent (19 sacks), mais qui va avoir besoin d’aide sur les extérieurs pour mettre la pression sur Mahomes et le forcer à faire des erreurs.

L’absence de Baker (et peut-être celles des deux Safeties Elliott et Holland) risque de créer un trou au coeur de la défense contre la course : David Long est une machine à plaquer (en général et à perte) mais il va se retrouver un peu seul avec Isiah Pacheco en face qui sort d’une bonne saison ; rajoutons que, contrairement aux locaux, les défenseurs de Miami ont les bras qui tremblent (9.3% de plaquages manqués – 29e) et le froid ne risque pas d’aider.

Et en parlant de choses que la température largement négative ne risque pas d’aider, les cibles des Chiefs mènent la NFL avec 44 drops ; les problèmes de mains ont été largement documentés cette saison chez les champions en titre. Cela explique en partie le fait qu’il n’y a pas de receveurs à 1000+ yards malgré un Mahomes ayant joué 16 matchs… mais seulement en partie : Travis Kelce n’a forcément eu son volume habituel alors que le rookie Rashee Rice a mis un peu de temps à s’acclimater. Le duo pourrait largement profiter des blessés dans la couverture des floridiens et du retour sur terre de Kader Kohou qui a eu bien plus de difficultés à confirmer son incroyable saison rookie.

Pour finir sur l’impact que le temps va avoir, il faut évidemment parler des turnovers : les deux attaques sont trop dispendieuses avec le ballon, mais seule la défense de Miami est efficace à les voler, ce qui explique la large différence dans le turnover differential (-11 pour les Chiefs, +2 pour les Dolphins) ; un point qui pourrait être critique.

Le match aller a été un microcosme de la saison de Kansas City qui score en première mi-temps mais s’écroule en deuxième et compte sur sa défense ; en fait personne n’a autant d’écart entre sa production avant et après la pause (-6.8 points par match), et les Fins devront rester au contact pour en profiter en se servant de leur excellente production dans les deux dernières minutes avant la mi-temps (86 points, top NFL). Quand on combine l’incroyable défense des locaux avec la météo, difficile de voir Miami exploser par les airs, mais le sol reste une possibilité.