Gameday : NFL Kickoff

05/09/2024 19:00

Baltimore Ravens @ Kansas City Chiefs

Quoi de mieux pour démarrer la saison que la revanche d’une finale AFC qui a vu Kansas City l’emporter dans un match étouffant à Baltimore sur la route du doublé ? Il est sûr que ce résultat est encore dans les têtes des Ravens qui avaient enfin récupéré le top seed de la conférence, mais qui ont plié face aux champions en titre. Kansas City est non seulement prévenu que le match va être compliqué par la qualité de l’adversaire, mais aussi par le résultat du NFL Kickoff de l’année dernière où Detroit était venu l’emporter.

Il est à parier que cette fois, Baltimore n’oubliera pas le jeu au sol : l’arrivée de Derrick Henry a fait grand bruit, et la défense féroce de Kansas City sait déjà qu’une partie du match se jouera sur la capacité à stopper le Baltimore Bulldozer (ça fait bizarre mais on va s’y faire). Les visiteurs donnent la parole aux jeunes pour renforcer une ligne offensive dont le rôle va être, entre autres, de faire en sorte que le Bulldozer n’use pas trop ses chenilles : Roger Rosengarten, Daniel Faalele et Andrew Vorhees entrent dans le cinq majeur et auront à coeur de déplacer un front-7 des Chiefs presque inchangé ; seul Willie Gay est parti ailleurs, mais Chris Jones, Nick Bolton et leurs compères sont toujours là.

Une attaque un peu plus équilibrée sera essentielle pour Lamar Jackson qui était tombé à court de solutions face à un combo pass-rush – couverture redoutable des locaux ; la situation a, là aussi, un peu changé des deux côtés. Si Mark Andrews était revenu à temps, il avait quand même raté une bonne partie de 2023 sur blessure ; cette fois il est opérationnel et reposé au milieu d’un groupe de cibles qui a profité de l’arrivée de Zay Jones. En face, L’Jarius Sneed est parti vers Tennessee sur échange, ce qui laisse Trent McDuffie en leader de l’arrière-garde ; il a démontré avoir le talent, mais la perte de Sneed devra être surveillée. Mike Edwards est également parti, Nazeeh Johnson revient après une année blanche (blessure)… bien que le pass-rush reste potent, il y a peut-être une coordination à (re)trouver.

Les champions n’ont pas perdu de temps à cibler leur principal souci de 2023 : le dragster nouveau recordman du 40 yard dash au Combine, Xavier Worthy, est arrivé, tout comme Hollywood Brown et JuJu Smith-Schuster. Patrick Mahomes a lutté pour trouver un quelconque rythme avec ses cibles en 2023 malgré les efforts de Rashee Rice ou Travis Kelce ; cela n’a pas empêché de décrocher un nouveau titre, mais il aurait été incompréhensible de ne pas pallier ce défaut. C’est donc un ensemble de cibles renouvelé qui va se heurter à une arrière-garde de Baltimore ayant perdu Geno Stone mais ajouté le premier tour Nate Wiggins ; quand on a déjà Marlon Humphrey, Brandon Stephens, Arthur Maulet, Kyle Hamilton… c’est ce qu’on appelle l’embarras de richesses. Il ne faut pas oublier que seuls les Ravens ont scoré un FG en deuxième mi-temps de la finale AFC : les Chiefs avaient ramé en attaque tout le match, et cela pourrait bien se reproduire.

L’affrontement des lignes sera également très intéressant, chacune ayant opéré un changement : le rookie Kingsley Suamataia s’installe au poste ô combien crucial de protecteur du côté aveugle du #15, alors que Nnamdi Madubuike… a changé de prénom (OK mis à part cela, aucun changement sur la ligne des visiteurs). On en attend un peu plus des pass-rushers de Baltimore cette saison qui ont ajouté Kyle Van Noy, néanmoins il ne faudra pas oublier le remuant Isiah Pacheco au sol : Patrick Queen est parti chez le rival haï, mais Roquan Smith est toujours là avec Trenton Simpson pour mener l’escouade et empêcher le coureur de trop progresser.

Baltimore sait ce qu’il faut faire pour repartir d’Arrowhead avec une victoire : une attaque bien plus équilibrée qui mange le chrono et laisse Mahomes sur la touche. Pour cela, il faut que les additions sur la ligne offensive démarrent tambour battant car il y a du talent en face pour profiter de la moindre faille. À moins d’un écroulement, la défense du Maryland laissera son équipe dans le match et ce sera à l’attaque d’en profiter.