Gameday : Conference Championships

28/01/2024 19:30

#3 Kansas City Chiefs @ #1 Baltimore Ravens

La finale de conférence en AFC nous offre une affiche sensationnelle entre la meilleure équipe de la saison, les Baltimore Ravens, et les champions en titre, les Kansas City Chiefs. Ces derniers viennent de remporter un match serré et voudront confirmer que les Chiefs des playoffs sont bien différents de ceux de la saison régulière. Pour les Ravens, il s'agira de leur premier match de leur histoire à domicile pour la finale de conférence, et ils voudront continuer à écraser tout ce qui se trouve sur le chemin.

Les Chiefs ont retrouvé leur force offensive au meilleur des moments, et tenteront d'aller au Super Bowl pour la 4eme fois en 5 ans.

Sans être aussi exceptionnel que d'habitude, Patrick Mahomes continue de porter son équipe sur ses épaules. Impeccable pendant ces playoffs (63%, 3 TDs, 0 INTs), le Quarterback cherchera à définitivement confirmer son statut dans l'histoire de la NFL parmi les meilleurs lanceurs ayant foulé les terrains. Sa ligne offensive est très bonne, mais la possible absence de son meilleur Guard Joe Thuney pourrait faire mal. Surtout qu'en face, les Ravens se font un malin plaisir à mettre la pression sur le Quarterback avec notamment un excellent Justin Madubuike, même s'ils n'ont pas réussi de sack la semaine dernière pour la 1ere fois de la saison.

L'attaque aérienne des Chiefs se base principalement sur 2 joueurs bien distincts : Travis Kelce et Rashee Rice. Le premier nommé, lui aussi auteur d'une saison un peu moins bonne pour ses standards, semble s'être retrouvé dans ces playoffs (2 TDs) et sera une fois de plus la menace #1 des Chiefs. Quant à Rice, il sort d'une superbe saison pour un rookie (938y, 7 TDs), et continue d'être une des cibles les plus recherchées par le Quarterback. Avec un Marquez Valdes-Scantling qui peut prendre la profondeur, les Chiefs ont le choix. Mais les Ravens ont une défense de fer pour une bonne raison, et le probable retour de Marlon Humphrey devrait faire beaucoup de bien.

Au sol, les Chiefs peuvent compter sur le très bon Isiah Pacheco (186y, 2 TDs en playoffs) dont les courses énervées font beaucoup parler. Mais le coureur a bel et bien montré qu'il pouvait tout faire au sein de cette attaque. Il faudra que Roquan Smith et le front-7 soient bien concentrés s'ils ne veulent pas voir Pacheco leur courir dessus tout le match.

Les Chiefs sont toujours forts en playoffs, et les Ravens devront une nouvelle fois montrer pourquoi leur défense est la meilleure de NFL s'ils veulent aller au Super Bowl.

Les Ravens viennent de remporter leur premier match de playoffs assez facilement en montrant une nouvelle fois une puissance incroyable de chaque côté du terrain.

Si les playoffs comptaient pour le choix du MVP, il y aurait encore moins de doutes quant au fait que Lamar Jackson mérite le titre. Le Quarterback vient de réaliser une superbe performance (73%, 2 TDs, 0 INT, 100+y et 2 TDs au sol) afin de faire taire les quelques critiques qu'il restait quant à son niveau en playoffs. Sa ligne offensive est bonne, et si son Left Tackle Ronnie Stanley continue de revenir à son meilleur niveau, cela s'annonce plutôt intéressant. Le pass-rush des Chiefs est très bon, avec notamment un duo Chris Jones – George Karlaftis qu'il faudra surveiller de près.

Pour venir à bout d'une défense des Chiefs sous-cotée, il faudra que les receveurs des Ravens ne fassent aucune erreur. Zay Flowers continue sa belle saison et réussit toujours quelques réceptions importantes tandis qu'Odell Beckham Jr attire souvent 2 défenseurs sur lui, ce qui ouvre certains espaces. Rashod Bateman commence à se montrer un peu plus au bon moment, tandis qu'Isaiah Likely est un vrai poison. L'énorme annonce du jour vient du retour de la cible favorite de Jackson avec un Mark Andrews enfin rétabli de sa blessure, 2 mois plus tard. Mais les Chiefs ont une belle défense et leur duo de Cornerbacks Trent McDuffie – L'Jarius Sneed a prouvé qu'il pouvait contenir n'importe qui.

Au sol, les Ravens sont toujours un bulldozer qu'il faudra absolument limiter pour les Chiefs s'ils veulent espérer quoique ce soit. Gus Edwards et Justin Hill forment un duo parfaitement complémentaire permettant d'alterner courses puissantes et courses rapides. Nick Bolton et le front-7 des Chiefs sont donc prévenus.

L'attaque des Ravens semble inarrêtable depuis plusieurs mois, mais si une équipe peut les limiter, ce sont bien les Chiefs.

On pouvait difficilement rêver plus belle finale d'AFC cette saison entre la meilleure équipe NFL de l'année et le champion en titre. Si les Ravens parviennent à faire ce qu'ils font depuis quelques mois, on voit mal comment les Chiefs réussiront à les passer, surtout quand le stade fera un bruit monstre afin de les déstabiliser. Mais les Chiefs ont l'expérience, et surtout un Mahomes qu'il ne faut jamais sous-estimer, même lorsqu'il fait une saison juste « bonne ».

Quelque soit le vainqueur, l'AFC sera une nouvelle fois très bien représentée au Super Bowl.

#3 Detroit Lions @ #1 San Francisco 49ers

Dans le coin rouge : San Francisco, 28 qualifications en playoffs, 22 titres de division, 59 matchs de playoffs pour un bilan de 37-22, 19 finales de conférences, 7 accessions au Super Bowl, 5 titres ; dans le coin bleu : Detroit, 13 qualifications en playoffs, 4 titres de division, 15 matchs de playoffs pour un bilan de 3-12, 2 finales de conférence. Il est clair que dans l’ère moderne (depuis 1970) il n’y a pas photo entre les deux équipes, mais les Lions ont prouvé que c’est une nouvelle ère et le rôle d’outsider leur va très bien.

Les Lions se trouvent face à un autre mur historique avant cette finale de conférence : ils n’ont plus gagné chez les 49ers depuis 1975 soit 12 défaites consécutives ; même si la dernière commence à dater puisque c’était en 2018. Autre raccourci amusant, Dan Campbell et Jared Goff se sont affrontés la dernière fois qu’ils sont allés en finale NFC : c’était aussi en 2018 quand Goff et les Rams l’avaient emporté avec la fameuse controverse contre les Saints où Campbell était assistant Head Coach.

Goff a d’ailleurs une rude partie qui l’attend face à San Francisco : le duel entre les lignes va être fameux entre une protection excellente et un pass-rush qui sait faire de gros dégâts. C’est là que va se jouer une partie de la rencontre, que ce soit à la passe ou au sol d’ailleurs, et il faudra surveiller l’absence du Guard Jonah Jackson.

La couverture des locaux est celle qui a réussi le plus d’INT cette saison avec 22, sans oublier les deux en Divisional Round qui ont été plus que cruciales ; on sait que Goff n’est pas totalement exempt de tout reproche dans cette catégorie même s’il a enchaîné les performances de qualité. Il a un groupe de cibles très efficace mené par le duo Amon-Ra St.Brown – Sam LaPorta qui est dangereux et qui va poser problème.

Le jeu au sol continue de performer, ayant trouvé son rythme avec David Montgomery et Jahmyr Gibbs et finissant la saison comme le plus décisif en endzone avec 27 TDs : San Francisco sait qu’il est difficile de le stopper complètement, il faut juste limiter son impact afin de ne pas laisser Detroit avancer à sa guise. Fred Warner et ses partenaires vont devoir boucher les trous au sol et faire attention aux extérieurs.

Troisième finale NFC consécutive pour les 49ers et la quatrième en cinq ans, cela a de la tronche, mais en réalité San Francisco en est à 6 finales de conférence (sans compter celle-ci) et deux voyages au Super Bowl sans décrocher de titre depuis le dernier en 1994. Les Giants en 2011, les Ravens en 2012, les Seahawks en 2013, les Chiefs en 2019, les Rams en 2021 et les Eagles en 2022 ont barré la route d’un nouveau trophée Lombardi avec des circonstances parfois atténuantes.

Prenez la finale NFC de l’année dernière : la franchise californienne espère que Brock Purdy pourra finir la rencontre et ne pas être obligée d’aller chercher le 4e Quarterback en catastrophe. Le lanceur n’a pas rendu une excellente copie contre Green Bay, mais il a su bénéficier de la défense marshmallow de Joe Barry pour mener le drive de la victoire. La protection est adéquate et Aidan Hutchinson pourrait avoir du mal à trouver les opportunités pour créer le souk dans la ligne offensive, mais rien n’est impossible avec lui.

Detroit n’est pas une foudre en couverture comme Baker Mayfield l’a prouvé, mais elle parvient toujours à s’en sortir en créant des turnovers (16 INTs) : si les Lions veulent l’emporter, ils ont intérêt à ne pas laisser passer les chances que les Packers n’ont pas su saisir de frapper fort avec des INTs voire des picks-6. Avec un Deebo Samuel qui va bien être présent, l’armada est au complet : Brandon Aiyuk et George Kittle vont mener la charge et la défense des visiteurs va avoir du travail pour ses jeunes stars Brian Branch ou Ifeatu Melifonwu.

Et bien entendu, il y a toujours la menace Christian McCaffrey qui peut avaler des yards et exploser à n’importe quel moment : cela va être un très beau duel contre la défense au sol de Detroit qui limite bien les coureurs adverses. Jack Campbell et ses partenaires doivent contrôler la ligne de scrimmage et, comme leurs vis-à-vis, vont devoir fermer les extérieurs face à l’explosivité de CMC.

San Francisco est évidemment favori, surtout quand on compare les deux défenses, mais le Divisional Round a instillé le doute chez les leaders de la conférence : les Lions doivent mettre la pression rapidement sur les locaux pour les maintenir dans cet état, ce qui veut dire les limiter sur le premier drive. C’est d’autant plus important que les deuxièmes mi-temps avantagent les locaux : San Francisco a marqué 13.2 points par match après la pause (top NFL), Detroit en a encaissé 12.9 (30e).

Les 49ers vont vouloir monter de longs drives dont ils sont friands (11 drives de 80+ yards jusqu’au TD – 2e), surtout que Detroit est bien trop permissif (10 drives encaissés de 80+ yards jusqu’au TD – pire marque) ; les visiteurs n’ont aucune chance s’ils n’inversent pas cette tendance.