4 à la suite 2024-2025 : Preview de la NFC West

05/09/2024 17:00

Bienvenue dans la présentation de la saison 2024-2025 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Dernier questionnaire : la division NFC West dans laquelle San Francisco va finir par regretter de rater la dernière marche.

ARIZONA CARDINALS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Kyler MURRAY.
• Coureur : James CONNER.
• Receveurs : Marvin HARRISON JR, Zay JONES*, Michael WILSON.
• Tight End : Trey MCBRIDE.
• Centre : Hjalte FROHOLDT.
• Guards : Evan BROWN, Will HERNANDEZ.
• Offensive Tackles : Paris JOHNSON JR, Jonah WILLIAMS.
• Nose Tackle : Roy LOPEZ.
• Defensive Ends : Justin JONES, Bilal NICHOLS.
• Inside Linebackers : Mack WILSON SR, Kyzir WHITE.
• Outside Linebackers : Zaven COLLINS, Dennis GARDECK.
• Cornerbacks : Sean MURPHY-BUNTING, Garrett WILLIAMS.
• Safeties : Budda BAKER, Jalen THOMPSON.
• Kicker : Matt PRATER.
• Punter : Blake GILLIKIN.
• Long Snapper : Aaron BREWER.
• Returners : Deejay DALLAS (KR), Deejay DALLAS (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Que peut-on attendre de Cardinals discrets ?

Les Cardinals ont souffert en 2023… mais cela ne les a pas empêchés de réaliser quelques surprises ; ils ont failli balayer toute la NFC East pour commencer, et les deux victoires ont été contre les meilleures équipes. Il est clair que cela ne pouvait pas aller très loin avec une défense trop souvent en difficulté et une attaque partiellement sans son leader offensif, mais pour autant la franchise continue de travailler dans son coin, sans qu’on fasse vraiment attention à elle, dans une division où elle part derrière les autres.

Visiblement, la blessure de Kyler Murray n’a pas entamé la mécanique : la Mobylette est toujours capable de décarrer si besoin, même si on a bien senti que la tendance était moins forte à son retour. Comme disent les anglophones, on ne peut pas changer les tâches d’un léopard, il suffit juste de trouver le bon équilibre. Une bonne manière de ne pas le forcer à partir en goguette, c’est de lui donner suffisamment de protection pour qu’il n’ait pas à le faire ; la ligne offensive n’a pas été horrible du tout en 2023, il fallait juste la réorganiser un peu. Le sophomore Offensive Tackle Paris Johnson a été sympathique pour sa première saison à droite, mais il sera plus à l’aise à gauche avec la signature de l’ex-Bengal Jonah Williams qui remplace D.J. Humphries ; le vétéran Kelvin Beachum est toujours présent si besoin. Le poste de Left Guard a été un souci et a provoqué non seulement l’arrivée de l’ex-Seahawk Evan Brown mais aussi la draft du troisième tour Isaiah Adams ; le Centre Hjalte Froholdt et l’autre Guard Will Hernandez complètent une unité intéressante sur le papier.

Autre façon de laisser Murray dans la poche, c’est de lui donner suffisamment d’armes pour qu’il ait le choix à la passe : le premier tour receveur Marvin Harrison Jr. suit la route de son père et entre en NFL avec la ferme volonté de dominer. Il supplante Hollywood Brown et rejoint le sophomore Michael Wilson – qui s’est déjà installé – ainsi que le slotGreg Dortch ; toutefois, le renfort de l’ex-Jaguar Zay Jones devra attendre suite à une suspension pour son arrestation. Le Tight End Trey McBride s’est révélé après la blessure de Zach Ertz, et le poste a reçu le renfort du troisième tour Tip Reiman. Il est donc normal d’en espérer plus de l’attaque aérienne et de pouvoir ainsi rejoindre sa consoeur terrestre qui se porte très bien : James Conner repart pour un tour, Emari Demercado a maximisé chacun de ses ballons, le troisième tour Trey Benson a été sélectionné et l’ex-Seahawk DeeJay Dallas est venu s’ajouter au groupe. L’organisation a fait le maximum pour permettre non seulement à Murray de mener l’attaque, mais également de ne pas avoir à porter le poids tout seul et se mettre trop souvent en danger.

Néanmoins, comme nous l’avons dit, c’est surtout la défense qui a besoin de relever la tête, et c’est elle qui a reçu les plus gros investissements. Tous les secteurs doivent mieux performer, à commencer par une composante au sol trop défaillante ; cela commence par la ligne où le Defensive Tackle Roy Lopez est l’arbre qui cache la forêt. L’ex-Raider Bilal Nichols, l’ex-Bear Justin Jones, l’ex-Viking Khyiris Tonga et l’ex-Seahawk L.J. Collier ont été amenés pour pallier ce problème en utilisant leur masse et leur expérience afin de bloquer davantage sur la ligne de scrimmage. Il faut également que les Linebackers soient plus physiques, d’où la signature de l’ex-Patriot Mack Wilson aux côtés de Kyzir White avec Krys Barnes en troisième larron.

Le pass-rush a été un autre exercice largement déficitaire, et cela ne risque pas d’aller mieux avec la blessure du junior B.J. Ojulari qui va rater toute la saison. Le sympathique Dennis Gardeck va encore faire son maximum mais ce n’est pas à lui de terminer top team. Zaven Collins a été baladé sur le front et, s’il est un joueur solide dans l’ensemble, il n’est pas spécialiste de la pression. Victor Dimukeje progresse mais on ne peut pas lui demander la lune non plus, tout comme le cinquième tour Xavier Thomas. En résumé, cela ne donne pas vraiment confiance, ce qui pourrait rejaillir sur une arrière-garde dont le duo de Safeties Budda Baker – Jalen Thompson est la seule assurance. L’organisation a surtout fait son marché du côté des Cornerbacks, recrutant l’ex-Titan Sean Murphy-Bunting et le deuxième tour Max Melton aux côtés du slotGarrett Williams ; à noter que le quatrième tour Safety Dadrion Taylor-Demerson a aussi débarqué dans l’Arizona. Super Mario Bros est le vétéran dans une unité rajeunie qui va devoir apprendre à grande vitesse sans forcément avoir d’appui devant.

Le Kicker Matt Prater continue d’assurer et le Punter Blake Gillikin a été impressionnant pour sa première année dans le désert. Si Dallas ne verra peut-être pas beaucoup de ballons en attaque, il va s’occuper des retours.

LA RÉPONSE

La division n’est jamais évidente, et ce début de calendrier risque de faire mal à une équipe qui a ajouté plusieurs pièces importantes et qui n’aura peut-être pas la synergie nécessaire… ou alors les Cards refont la même que contre Dallas et profitent justement des premières semaines pour surprendre leur monde. Quoi qu’il en soit, il y a matière à causer des soucis à plusieurs gros même s’il sera difficile d’imaginer les playoffs ; pourquoi ne pas commencer par doubler le nombre de victoires (à plus ou moins une près) et se prouver qu’on va dans le bon sens ?

LOS ANGELES RAMS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Matthew STAFFORD.
• Coureur : Kyren WILLIAMS.
• Receveurs : Cooper KUPP, Puka NACUA, DeMarcus ROBINSON.
• Tight End : Tyler HIGBEE*.
• Centre : Steve AVILA.
• Guards : Kevin DOTSON, Jonah JACKSON.
• Offensive Tackles : Rob HAVENSTEIN, Alaric JACKSON*.
• Defensive Tackles : Bobby BROWN III, Kobie TURNER.
• Defensive Ends : Braden FISKE.
• Inside Linebackers : Christian ROZEBOOM, Omar SPEIGHTS.
• Outside Linebackers : Jared VERSE, Byron YOUNG.
• Cornerbacks : Tre’Davious WHITE, Darious WILLIAMS.
• Safeties : Kamren CURL, John JOHNSON III.
• Kicker : Joshua KARTY.
• Punter : Ethan EVANS.
• Long Snapper : Alex WARD.
• Returners : Tutu ATWELL (KR), Kyren WILLIAMS (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Jusqu’où la perte du #99 sera-t-elle préjudiciable ?

C’est peu dire que la saison dernière a été mouvementée pour les Rams avec un départ compliqué par les blessures et la jeunesse, un retournement de situation au milieu de saison et un finish redoutable pour une accession inespérée en playoffs ; la défaite d’un petit point à Detroit est tout à fait honorable vu ce qu’on fait les Lions en 2023. Il est évident que la franchise veut surfer sur cette vague de succès, mais il est également évident que la perte d’un monument comme Aaron Donald aura ses conséquences.

Commençons justement par l’escouade orpheline du futur Hall Of Famer, qui n’a d’ailleurs pas perdu que lui : le Coordinateur Défensif Raheem Morris est parti à Atlanta et Chris Shula le remplace – le fils de Dave Shula et petit-fils de Don Shula. Il y a un adage qu’on entend souvent quand un monstre comme Donald se retire : vous ne le remplacez pas, vous demandez à un maximum de personnes d’en faire plus. Il n’est plus là pour accaparer l’attention de l’intérieur de ligne offensive adverse en accumulant les sacks, et l’organisation a bien compris cela : la draft a été axée sur l’unité avec le premier tour Jared Verse (quand les Rams ont un premier tour ils doivent prendre un Jared), le deuxième tour Braden Fiske, le cinquième tour Brennan Jackson et le sixième tour Tyler Davis. Si on ajoute les bonnes saisons rookies du duo Kobie Turner – Byron Young, la parole est définitivement aux jeunes dans le front-7 où le quatrième année Bobby Brown III ainsi que les cinquièmes années Michael Hoecht et ex-Cowboy Neville Gallimore font déjà figure de papys gâteux. Avec tous ces nouveaux venus, il est possible que la sauce ne prenne pas tout de suite.

Shula va avoir du travail puisque les départs ne se sont pas limités au #99 : l’excellent Linebacker Ernest Jones IV a été échangé à Tennessee, et il reste à savoir qui sera titulaire aux côtés de Christian Rozeboom ; le rookie non-drafté Omar Speights semble avoir la corde devant Troy Reeder et Jacob Hummel. L’arrière-garde s’est séparée de Ahkello Witherspoon et Jordan Fuller alors que Derion Kendrick est parti sur IR ; on ne peut pas dire que le General Manager Les Snead ait mégoté puisqu’il a fait venir l’ex-Jaguar Darious Williams, l’ex-Bill Tre’Davious White et l’ex-Commander Kamren Curl. Si White peut éviter les blessures, il pourrait former un sacré trio de Cornerbacks avec Williams et l’intrigant slotQuentin Lake. Curl remplace Fuller en Safety et s’aligne aux côtés d’un témoin protégé John Johnson III un peu invisible ; il ne sera pas trop dépaysé puisqu’un autre Kamren, le troisième tour Kamren Kinchens, a été sélectionné.

Cela fait du chamboulement en défense, mais l’attaque n’a pas été oubliée pour autant. La ligne offensive a donné lieu à quelques tractations : les Centres Brian Allen et Coleman Shelton ayant été libérés, c’est l’ancien Guard Steve Avila qui glisse au milieu, lui-même remplacé par l’ex-Lion Jonah Jackson ; ce dernier n’a pas totalement convaincu et va devoir mériter son contrat à l’opposé du sérieux Kevin Dotson. Le Right Tackle Rob Havenstein est toujours fiable, mais le poste de Left Tackle devra se passer d’Alaric Jackson, suspendu, pour les deux premiers matchs ; mais oui c’est bien la musique de Joe Noteboom qui résonne une fois encore pour assurer l’intérim, pendant que l’ex-Patriot Connor McDermott est sur IR avec retour.

Chez les coureurs, Kyren Williams a définitivement pris le leadership et il n’a pas l’intention de s’arrêter ; Snead a récupéré le troisième tour Blake Corum pour s’offrir un duo dynamique… même si aucun des deux n’est vraiment un pro de la réception. Cependant, le General Manager se dit sans doute qu’il a déjà de quoi faire à ce niveau : comment lui donner tort avec le phénomène receveur Puka Nacua qui a tout renversé sur son passage, aidant l’offensive à absorber l’absence sur blessure de Cooper Kupp. Les deux espèrent faire une saison complète ensemble (pas les arrière-gardes adverses) avec le vétéran DeMarcus Robinson et Tutu Atwell. Le Tight End Tyler Higbee démarre la saison sur PUP après sa blessure au genou en playoffs, ce qui va donner une opportunité au sophomore Davis Allen de bâtir sur les bribes intéressantes de 2023 ; l’ex-Seahawk Colby Parkinson devrait surtout être utilisé au block. Matthew Stafford a des armes tout le tour du ventre.

L.A. a eu beaucoup de mal au poste de Kicker et pense avoir trouvé la solution avec le sixième tour Joshua Karty ; le Punter Ethan Evans a fait une bonne première saison mais sa couverture ne l’a vraiment pas aidé. Atwell et Williams pourraient officier sur retours.

LA RÉPONSE

La défense est un gigantesque puzzle que Snead a reconstruit à moitié avec des jeunots et des Free Agents ; pendant ce temps l’attaque peut difficilement faire plus (même avec un Kupp disponible toute la saison). Il ne va pas falloir tergiverser vu le début de calendrier avec justement des attaques compétentes (et une revanche d’entrée), mais la suite n’est pas plus facile. Les Rams peuvent encore se battre pour une place en playoffs, mais ils peuvent aussi bien la rater.

SAN FRANCISCO 49ERS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Brock PURDY.
• Coureur : Christian MCCAFFREY.
• Receveurs : Brandon AIYUK, Jauan JENNINGS, Deebo SAMUEL SR.
• Tight End : George KITTLE.
• Centre : Jake BRENDEL.
• Guards : Aaron BANKS, Jon FELICIANO*.
• Offensive Tackles : Colton MCKIVITZ, Trent WILLIAMS.
• Defensive Tackles : Maliek COLLINS, Javon HARGRAVE.
• Defensive Ends : Nick BOSA, Leonard FLOYD.
• Inside Linebacker : Fred WARNER.
• Outside Linebackers : De’Vondre CAMPBELL SR, Demetrius FLANNIGAN-FOWLES.
• Cornerbacks : Deommodore LENOIR, Charvarius WARD.
• Safeties : Ji’Ayir BROWN, Talanoa HUFANGA.
• Kicker : Jake MOODY.
• Punter : Mitch WISHNOWSKY.
• Long Snapper : Taybor PEPPER.
• Returners : Ronnie BELL (KR), Jacob COWING (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Kyle Shanahan et ses joueurs peuvent-ils finir le travail cette fois ?

Les 49ers ont été les rois du finish dans les playoffs 2023, battant Green Bay et Detroit dans les dernières minutes… avant de retomber dans leurs pires travers : lâcher des avances de 10+ points ; non seulement il y a eu les deux derniers Super Bowls contre Kansas City, mais c’est également le cas de la finale NFC 2022 contre les Rams. À croire que, pour toutes leurs qualités, ils préfèrent partir de derrière dans le tournoi final ; c’est peut-être une stratégie que Kyle Shanahan devrait employer plus souvent.

Le mot de l’intersaison en attaque a été « conflit » : le Left Tackle Trent Williams et le receveur Brandon Aiyuk ont longtemps tenu tête à la franchise, refusant notamment de participer aux camps et à la présaison, avant finalement de trouver un accord quelques jours avant le début de la saison régulière. C’est donc officiel, bien que le nom d’Aiyuk ait circulé dans divers échanges, l’offensive de Californie repart avec les mêmes titulaires qui l’ont propulsée top-3 en points marqués. Elle est toujours menée par le très-économe-mais-plus-pour-très-longtemps Quarterback dont les Sidérantes Aventures se vendent tellement bien qu’il ne va pas tarder à toucher un énorme chèque : Brock Purdy repart à l’assaut des défenses adverses, et seul le nom de son remplaçant a changé de Sam Darnold à l’ex-Cardinal et Viking Josh Dobbs ainsi que l’ex-Bengal Brandon Allen. Le coureur Christian McCaffrey est prêt à ré-enclencher le mode R&R CMC dans lequel il établit des marques dantesques, mais sa charge de travail l’est tout autant ; avec un Elijah Mitchell sur IR, Jordan Mason et le quatrième tour Isaac Guerendo pourraient montrer le bout de leur nez derrière l’incassable Kyle Juszczyk.

Le retour du vétéran Williams assure d’aligner le même cinq de ligne que l’année dernière… ou presque avec la mise sur IR avec retour du Guard Jon Feliciano qui va ouvrir la porte au troisième tour Dominick Puni. Cependant, si l’ensemble a été intransigeant pour créer des brèches au sol, la protection a posé plus d’une question, le Super Bowl étant la plus grande : il ne peut pas laisser le Quarterback à découvert comme contre les Chiefs. Que ce soit le Centre Jake Brendel, les Guards Aaron Banks et Spencer Burford ou l’autre Offensive Tackle Colton McKivitz, il faut mieux protéger le soldat Purdy ; même si Shanahan est un playcaller de génie aux armes diverses et variées, on a vu que cela ne passait plus contre les meilleurs. En parlant d’armes, le General Manager John Lynch n’a pas pu s’empêcher de lui en rajouter une avec le premier tour Ricky Pearsall, mais le jeunot devra d’abord se remettre de ce vol à main armée pendant lequel il s’est fait tirer dessus ; c’est déjà un petit miracle qu’il n’ait pas été touché plus gravement. En l’attendant, Aiyuk, Deebo Samuel, George Kittle et Jauan Jennings savent quoi faire.

Cela peut paraître surprenant que la franchise ait décidé de se séparer du Coordinateur Défensif Steve Wilks car il a fait du bon travail ; certes la défense n’a pas terminé top NFL comme 2022, mais il est difficile de maintenir un tel niveau de ce côté du ballon. Toujours est-il que c’est l’ancien Safety Nick Sorensen, reconverti en coach, qui est promu au poste avec l’ex-Charger Brandon Staley pour le seconder ; espérons pour ce dernier que ça aille mieux qu’à Los Angeles. Il y a eu du mouvement dans l’escouade, à commencer par la ligne défensive : l’ex-Texan Defensive Tackle Maliek Collins, l’ex-Brown Defensive Tackle Jordan Elliott et le pass-rusher Leonard Floyd sont venus remplacer Arik Armstead, Javon Kinlaw et le trio Clelin Ferrell – Randy Gregory – Chase Young. Collins vient pour renforcer le secteur terrestre auprès de Javon Hargrave alors que Floyd s’aligne à l’opposé d’un Nick Bosa un peu revanchard après son holdout de 2022 et son démarrage diesel.

Sans surprise, les Linebackers devront attendre encore un peu pour revoir le malheureux Linebacker Dre Greenlaw, victime de cette rupture du tendon d’Achille au Super Bowl, car il reste sur PUP ; c’est donc l’ex-Packer De’Vondre Campbell qui démarre en association avec l’intenable Fred Warner et Demetrius Flannigan-Fowles. Pas de souci pour le remuant Safety Talanoa Hufanga : il sera bien présent dès le début de la saison, mais les questions sont légitimes sur ses aptitudes après sa blessure au genou. Ji’Ayir Brown a tenu le fort pendant qu’il n’était pas là, et le départ de Tashaun Gipson veut dire que le sophomore est désormais titulaire à part entière ; le quatrième tour Malik Mustapha a été drafté en soutien. Isaiah Oliver est le seul Cornerback à avoir quitté San Francisco, et Ambry Thomas est également sur IR avec retour, de fait il fallait quelqu’un pour compléter le formidable duo Charvarius Ward – Deommodore Lenoir : c’est l’ex-Saint Isaac Yiadom, la surprise de 2023, qui s’y colle ; là aussi une nouvelle tête a été amenée en la personne du deuxième tour Renardo Green.

Fort heureusement pour le sophomore Kicker Jake Moody, sa performance générale a été bonne et il a le temps de venger cette transformation bloquée en finale (même si ce n’était pas uniquement de sa faute) ; nul besoin de présenter le Punter Mitch Wishnowsky. Ray-Ray McCloud étant parti, Ronnie Bell devrait prendre les kickoffs, tout comme le quatrième tour Jacob Cowing les punts.

LA RÉPONSE

L’histoire n’est pas clémente pour les perdants du Super Bowl qui veulent y retourner pour le gagner : seuls Dallas en 1971, Miami en 1972 et New England en 2018 l’ont fait. Il faut du talent et de la réussite : le premier point ne se dispute pas malgré les changements sur la ligne défensive, le deuxième est déjà plus nébuleux, surtout avec les blessures ; certes il y a eu Hufanga, mais il a fallu attendre Greenlaw lors de la finale pour voir un autre joueur majeur gravement touché. Le calendrier pourrait être pire pour un premier de division, mais il y a des kilomètres à faire et la bye week n’offre que peu de répit dans les jours de repos nets. San Francisco est l’équipe à abattre en NFC, mais on sait que la situation fluctue plus facilement qu’en AFC.

SEATTLE SEAHAWKS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Geno SMITH.
• Coureur : Kenneth WALKER III.
• Receveurs : Tyler LOCKETT, DK METCALF, Jaxon SMITH-NJIGBA.
• Tight End : Noah FANT.
• Centre : Connor WILLIAMS.
• Guards : Anthony BRADFORD, Laken TOMLINSON.
• Offensive Tackles : Charles CROSS, George FANT.
• Defensive Tackles : Johnathan HANKINS, Jarran REED.
• Defensive Ends : Leonard WILLIAMS.
• Inside Linebackers : Jerome BAKER, Tyrel DODSON.
• Outside Linebackers : Dre’Mont JONES, Uchenna NWOSU.
• Cornerbacks : Devon WITHERSPOON, Riq WOOLEN.
• Safeties : Rayshawn JENKINS, Julian LOVE.
• Kicker : Jason MYERS.
• Punter : Michael DICKSON.
• Long Snapper : Chris STOLL.
• Returners : Laviska SHENAULT JR (KR), Dee WILLIAMS (PR).

LA QUESTION

Les Hawks ont-il fait ce qu’il fallait pour aller un peu plus loin ?

Les Seahawks ne se sont pas écroulés après la lente désintégration de la période dorée, même avec les départs de Russell Wilson ou Bobby Wagner (bien qu’il soit revenu une saison) : 2022 et 2023 ont confirmé que la franchise n’allait pas tomber dans la médiocrité (voire pire) et était toujours capable de se battre pour les playoffs. Néanmoins, il y avait besoin d’acter la fin officielle avec le départ de Pete Carroll pour vraiment repartir sur un nouveau cycle, ce que l’organisation a bien compris après deux années sympathiques. Mike Macdonald doit poursuivre la tâche.

La surprise et l’une des causes de ce maintien dans la conversation des playoffs, le Quarterback Geno Smith, n’a pas autant brillé la saison dernière que la précédente, mais il a des circonstances atténuantes : la ligne offensive a été criblée de blessures et, mis à part peut-être l’Offensive Tackle Charles Cross, personne n’a réussi à tirer son épingle du jeu. Il est donc logique que le General Manager John Schneider ait remanié l’unité dans les grandes largeurs en se séparant notamment du Centre Evan Brown, du Guard Damian Lewis et d’une bonne partie des remplaçants. Avec l’Offensive Tackle Abraham Lucas démarrant sur PUP, c’est le retour de l’ex-Texan George Fant dans la franchise qui l’avait signé, non-drafté, en 2016 ; le sixième tour Michael Jerrell joint Stone Forsythe en soutien. À l’intérieur, l’ex-Jet Guard Laken Tomlinson et le sophomore Anthony Bradford prennent la main alors que le troisième tour Christian Haynes et le sixième tour Sataoa Laumea prennent la place de Phil Haynes (aucun lien de parenté) ; l’ex-Dolphin Connor Williams est le nouveau patron de ce groupe.

Voilà donc un puzzle qui va devoir non seulement se constituer mais également rester sur le terrain pour permettre à Geno de ne pas courir pour sa vie. On sait déjà qu’il a les armes pour mal par les airs avec le duo de receveurs DK Metcalf – Tyler Lockett ; le sophomore Jaxon Smith-Njigba a mis un peu de temps à trouver son rythme en 2023, mais il a rendu une copie très intéressante. Le Tight End Noah Fant a été une autre solution crédible, ce qui a permis de se séparer de Will Dissly, alors que tout le Pacific Northwest attend avec impatience la suite de la saga The Rise Of Bobo starringJake Bobo ; c’est un groupe rempli de talent. Une meilleure ligne offensive sera également une alliée de choix pour une attaque terrestre qui n’attend que cela pour exploser : Kenneth Walker III et Zach Charbonnet ont démontré qu’ils étaient prêts à faire tourner en bourrique les défenses adverses… pour peu qu’on leur ouvre quelques brèches.

Preuve que la Legion Of Boom était une relique du passé, Seattle a terminé avec deux bilans positifs en dépit d’une défense ayant largement lâché la rampe dans son ensemble. Schneider s’est attelé à la renforcer, mais le travail était loin d’être fini avec notamment une défense contre la course catastrophique malgré le retour de la légende Wagner, d’où de nouvelles modifications de l’escouade. La première est venue sur la ligne défensive avec la draft du premier tour Byron Murphy II et la signature de l’ex-Cowboy Defensive Tackle Johnathan Hankins : cela devrait avoir un impact au sol mais également dans la capacité à mettre la pression sur le Quarterback adverse ; une polyvalence que Jarran Reed et Leonard Williams connaissent bien. Le pass-rush a profité de la participation de tout le monde, néanmoins c’est le pass-rusher Boye Mafe qui a su répondre présent après la blessure de Uchenna Nwosu ; ce dernier étant frais et opérationnel, voilà un duo plus qu’intrigant – sans oublier Dre’Mont Jones – auquel s’est rajouté l’ex-Dolphin touche-à-tout Jerome Baker et le quatrième tour Tyrice Knight.

Tous ces renforts sont intéressants, mais Wagner est déjà reparti vers d’autres contrées et Jordyn Brooks n’a pas été resigné : il faut donc trouver le nouveau duo à l’intérieur, et l’AFC East est à l’honneur avec Baker et l’ex-Bill Tyrel Dodson ; une association qu’il faut voir à l’oeuvre avant de juger. Il y a moins d’appréhension sur le nom des titulaires dans l’arrière-garde, mais la couverture va néanmoins devoir mettre les bouchées double : Devon Witherspoon et Riq Woolen ont besoin d’aide. Tre Brown a été sympathique mais le reste a eu plus de mal, d’où la draft du cinquième tour Nehemiah Pritchett. Le poste de Safety est dans la même situation : l’arrivée de Julian Love a stabilisé l’ensemble la saison dernière, mais le duo Jamal Adams – Quandre Diggs avait déçu ; du coup, on met un bon coup de balai, on signe l’ex-Jaguar Rayshawn Jenkins et on essaie de faire mieux.

Pas besoin de ménage sur les équipes spéciales : le binôme Kicker Jason Myers – Punter Michael Dickson fait le travail alors que couvertures et retours sont très solides ; il ne manque qu’un ou deux TDs à ces derniers. L’ex-Panther Laviska Shenault et le rookie non-drafté Dee Williams devraient se les partager.

LA RÉPONSE

En tout cas, ils ont fait les ajustements nécessaires aux secteurs qui en avaient besoin. Pour savoir si cela va marcher dans une division compliquée comme la NFC West, il faut attendre de voir. C’est toujours particulier quand un nouveau Head Coach prend la main après autant de temps, ce qui rajoute encore un peu plus à l’incertitude, mais quand on regarde le calendrier et les saisons précédentes, on se dit que Seattle sera encore dans la conversation pour une Wild Card. Ce n’est pas si mal de « seulement » confirmer tout cela quand il y a un changement de régime.