4 à la suite 2024-2025 : Preview de la NFC South

04/09/2024 17:00

Bienvenue dans la présentation de la saison 2024-2025 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division NFC South dans laquelle on se prépare à un autre finish à 9-8.

ATLANTA FALCONS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Kirk COUSINS.
• Coureur : Bijan ROBINSON.
• Receveurs : Drake LONDON, Ray-Ray MCCLOUD III, Darnell MOONEY.
• Tight End : Kyle PITTS.
• Centre : Drew DALMAN.
• Guards : Matthew BERGERON, Chris LINDSTROM.
• Offensive Tackles : Jake MATTHEWS, Kaleb MCGARY.
• Defensive Tackles : Grady JARRETT, David ONYEMATA.
• Defensive Ends : Zach HARRISON.
• Inside Linebackers : Troy ANDERSEN, Kaden ELLISS.
• Outside Linebackers : Lorenzo CARTER, Matthew JUDON.
• Cornerbacks : Dee ALFORD, A.J. TERRELL JR.
• Safeties : Jessie BATES III, Justin SIMMONS.
• Kicker : Younghoe KOO.
• Punter : Bradley PINION.
• Long Snapper : Liam MCCULLOUGH.
• Returners : Avery WILLIAMS (KR), Ray-Ray MCCLOUD III (PR).

LA QUESTION

Jeff Fisher devrait-il reprendre en main les Falcons ?

Posez les fourches et les torches, c’est juste une boutade sur le fait que l’équipe a posté sept victoires lors de cinq des six dernières saisons, avec le crash fatal à Dan Quinn en 2020 au milieu. Le feu de la période Matt Ryan est définitivement éteint, et Atlanta regarde les cendres en espérant trouver la solution pour ne pas rester dans son anonymat. C’est probablement ce qui a poussé l’organisation a faire deux choix qui, pris séparément, semblent sensés, mais qui ont beaucoup de mal à cohabiter.

Le nouveau Head Coach Raheem Morris, et surtout son nouveau Coordinateur Offensif Zac Robinson se retrouvent donc avec non seulement l’ex-Viking Quarterback Kirk Cousins – pour 100M$ garantis – mais également le premier tour Michael Penix Jr. ; c’est ce qui s’appelle mettre ceinture et bretelles… et veste en kevlar… et le parachute avec le casque au cas où. Captain Kirk est une amélioration par rapport à Desmond Ridder qui n’a jamais pu ou su s’installer au poste de titulaire, mais cela fait quand même une bonne part des ressources au même poste. L’arrivée de Robinson doit insuffler un vent nouveau dans une attaque devenue poussiéreuse sous Arthur Smith : que ce soit le receveur Drake London ou le Tight End Kyle Pitts, ils sont restés bloqués en deuxième vitesse depuis leur arrivée dans la ligue (à part Pitts en 2021). Peut-être que cela permettra également à Darnell Mooney de repartir de l’avant, lui qui a disparu après son bon début de carrière ; l’ajout de l’ex-Cardinal Rondale Moore était plutôt intéressant dans le slot mais il va rater tout l’exercice sur blessure, propulsant l’ex-49er Ray-Ray McCloud dans ce rôle. Il faut s’assurer que Cousins ait bien récupéré de sa blessure au tendon d’Achille, mais sur le papier l’espoir est présent.

Robinson ne risque pas d’oublier celui qui porte le même nom que lui : Bijan Robinson a déjà électrisé les foules lors de sa saison rookie et il aura sa part du gâteau, mais il y a moyen de retrouver un ordre naturel des choses permettant à Bijan de finir top team en TDs au sol (ce qu’il n’était pas en 2023) et non top team TDs en réception (ce qu’il était en 2023) ; c’est en effet le sympathique Tyler Allgeier qui avait marqué le plus au sol. On attend donc de Robinson (Zac) qu’il débloque tout le potentiel d’une attaque enrichie à grands coups de choix de premier tour, et il pourra s’appuyer sur une bonne ligne offensive qui n’a pas évolué : le sophomore Matthew Bergeron est celui qui doit le plus progresser alors que la profondeur de poste à l’intérieur peut faire sourciller ; pour le reste, le quatuor Drew Dalman – Chris Lindstrom – Jake Matthews – Kaleb McGary va de bon à excellent, sans oublier un Storm Norton bien plus à l’aise en joker qu’en titulaire.

Raheem Morris est un spécialiste de la défense et il a probablement apprécié la patte de Ryan Nielsen sur une escouade qui a été la belle surprise de l’année précédente ; néanmoins, ce dernier étant parti à Jacksonville, c’est Jimmy Lake qui devra poursuivre le travail. Sentant qu’il était le moment d’enfoncer le clou, le General Manager Terry Fontenot a redoublé d’acquisitions frappantes (dans tous les sens du terme) : l’ex-Patriot pass-rusher Matthew Judon et le Safety Justin Simmons ont débarqué dans l’état de Georgie pour prolonger le rebond défensif. Le premier vient pour enfin effacer des tablettes Vic Beasley, le dernier Falcon à 10+ sacks en 2016 ; il sera d’autant plus important que L’Homme du 62 Calais Campbell est parti à Miami. Bud Dupree n’étant plus là non plus, Judon doit pallier ces manques, mais il aura besoin de l’aide de Lorenzo Carter et d’Arnold Ebiketie ; le troisième tour Bralen Trice ne participera pas à la saison suite à une blessure au genou.

Il aura également besoin du sophomore Defensive End Zach Harrison qui va prendre poste pour poste la place de Celui-Au-Prénom-Bien-De-Chez-Nous. La ligne défensive, qui va passer à trois joueurs sous Lake, enregistre avec bonheur le retour de blessure de Grady Jarrett aux côtés de David Onyemata, alors que le changement de schéma a commandé un influx de sang neuf avec le deuxième tour Ruke Orhorhoro et le quatrième tour Brandon Dorlus. Au second niveau de l’escouade, ce qui aurait pu être une faiblesse s’est révélée comme une force : Kaden Elliss a été épatant et Nate Landman a été confondant en remplacement de Troy Andersen blessé ; les Falcons ont un trio de Linebackers bourré de talent qui doit confirmer une défense au sol redoutable. Pour ce qui est de la couverture, Simmons ajoute son grain de sel à une unité où l’arrivée de Jessie Bates III a déjà été une vraie réussite. A.J. Terrell a reçu une extension largement méritée mais il faut maintenant qu’il évite les quelques trous d’air qui plombent ses performances, tout comme le slotDee Alford ; l’autre poste sur l’aile est à déterminer entre Mike Hughes et Clark Phillips.

Le Kicker Younghoe Koo et le Punter Bradley Pinion n’ont pas bougé, alors que Avery Williams et McCloud devraient s’occuper des retours.

LA RÉPONSE

La question sous-jacente est donc : les Falcons peuvent-ils dépasser sept victoires ? La seule chose qui fait vraiment peur, c’est ce démarrage de calendrier affreux pour une équipe qui a changé pas mal d’éléments aux postes importants (que ce soit sur ou en dehors du terrain) ; en cela, il est difficile de croire qu’Atlanta finit avec le calendrier « le plus facile ». Mais quand on regarde sur le papier, il y a trop de talent pour se retrouver avec une autre saison insipide ; quelqu’un doit mettre un bon coup de pied dans la fourmilière de la NFC South qui roupille depuis quelques temps. Atlanta n’est pas plus mal placé que d’autres pour le faire.

CAROLINA PANTHERS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Bryce YOUNG.
• Coureur : Chuba HUBBARD.
• Receveurs : Diontae JOHNSON, Xavier LEGETTE, Adam THIELEN.
• Tight End : Ian THOMAS.
• Centre : Austin CORBETT.
• Guards : Robert HUNT, Damien LEWIS.
• Offensive Tackles : Ikem EKWONU, Taylor MOTON.
• Nose Tackle : Shy TUTTLE.
• Defensive Ends : Derrick BROWN, A’Shawn ROBINSON.
• Inside Linebackers : Josey JEWELL, Shaq THOMPSON.
• Outside Linebackers : Jadeveon CLOWNEY, D.J. WONNUM*.
• Cornerbacks : Troy HILL, Jaycee HORN.
• Safeties : Jordan FULLER, Xavier WOODS.
• Kicker : Eddy PIÑEIRO.
• Punter : Johnny HEKKER.
• Long Snapper : JJ JANSEN.
• Returners : Raheem BLACKSHEAR (KR), Raheem BLACKSHEAR (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Bryce Young a-t-il ce qu’il faut pour devenir le franchise Quarterback ?

Si le Head Coach Frank Reich n’a même pas terminé une saison 2023 catastrophique, le General Manager Scott Fitterer n’a pas fait long feu après sa conclusion : le duo Dan Morgan – Dave Canales reprend les rênes d’une équipe qui a terminé avec le pire bilan de la ligue ; elle n’a même pas pu en profiter à la draft à cause de l’échange en 2022 pour aller chercher le jeune Quarterback. Autant dire que ce serait terrible si sa sélection ne portait pas ses fruits car la franchise aurait alors perdu deux top choix de draft dans l’affaire ; pour éviter cela, Morgan s’est retroussé les manches pendant l’intersaison.

Premier mot d’ordre : éviter que Bryce Young ne finisse comme David Carr qui avait établi les record et troisième record NFL de sacks sur une saison (76 et 68) ; le #9 est allé 62 fois au sol, ce qui est déjà un record… de franchise. Pour cela, il fallait renforcer une ligne offensive, et notamment l’intérieur qui a connu blessures et performances alarmantes : les Guards ex-Dolphin Robert Hunt et ex-Seahawk Damien Lewis ont été signés. Autre changement, Bradley Bozeman a été libéré et Austin Corbett va se resituer au Centre de l’unité : il a été méconnaissable en 2023 dans cette rotation infernale. Si ces mouvements paient, Young pourra bénéficier d’une unité bien plus solide dont l’Offensive Tackle Taylor Moton est toujours le fer de lance à droite, mais le junior Ikem Ekwonu doit faire plus en protection à gauche ; l’ajout de l’ex-Packer Yosh Nijman peut être intéressant.

Le Quarterback ne sera évidemment pas le seul à en tirer les bénéfices : Chuba Hubbard a lutté pour chaque yard et Miles Sanders a été une vraie déception. Le deuxième tour coureur Jonathon Brooks a été pris pour le futur avec cette blessure au genou subie en novembre dernier qu’il continue de rééduquer, alors que Rashaad Penny a pris sa retraite. Autre volonté de l’organisation, entourer Young de cibles talentueuses : l’ex-Steeler Diontae Johnson devrait occuper le poste de #1 devant un Adam Thielen remarquable et le premier tour Xavier Legette ; DJ Chark Jr. est reparti et l’ancien deuxième tour Terrace Marshall n’a pas été conservé. Jonathan Mingo (autre deuxième tour) doit essayer de ne pas connaître le même sort, alors qu’on attend l’émergence d’un leader chez les Tight End entre Tommy Tremble et Ian Thomas ; le quatrième tour Ja’Tavion Sanders a été ajouté à la draft.

Le Coordinateur Défensif Ejiro Evero reste en place avec un effectif chamboulé ; l’escouade n’a pas lâché beaucoup de yards mais elle a été inefficace partout ailleurs. Le souci, c’est que la décision principale ne va pas dans ce sens : les Panthers ont attendu une année de trop pour échanger le Defensive End Brian Burns et ont probablement perdu gros en terme de capital de draft ; au lieu de choix de premier tour ils ont récupéré un choix de deuxième tour et un choix de cinquième tour. Ainsi s’en va la source principale de sacks dans un pass-rush qui n’en a déjà pas assez, et pour le remplacer coexistent l’ex-Raven Jadeveon Clowney (sympathique en 2023), l’ex-Viking D.J. Wonnum (qui démarre sur PUP), l’ex-Jaguar K’Lavon Chaisson (un bust)… ah non attendez, ce dernier a été libéré. Autant dire que le nouveau riche Defensive Tackle Derrick Brown va encore devoir faire un sacré cirque au coeur de l’unité : il a vu arriver l’ex-Dolphin A’Shawn Robinson mais il faut que la rotation entière fonctionne bien mieux pour éviter de le voir jouer quasiment 90% des snaps.

Autre perte qui pourrait coûter : le perpétuellement sous-coté Linebacker Frankie Luvu s’en est allé, emmenant avec lui sa polyvalence et son activité : l’ex-Bronco Josey Jewell a débarqué pour assister un Shaq Thompson qui va revenir de blessure le couteau entre les dents. En parlant de l’infirmerie, le Cornerback Jaycee Horn est un vrai talent mais il faudrait qu’il soit sur le terrain plus souvent ; il a manqué plus de matchs qu’il n’en a joué depuis sa sélection en 2021. Pour autant, la couverture est loin d’être le pire secteur de l’équipe malgré le pass-rush défaillant, ce qui est encourageant ; il lui manque juste à voler bien plus de ballons. Chez les Cornerbacks, Shaq Griffin et Donte Jackson ont quitté la Caroline alors que l’ex-Bill Dane Jackson est arrivé (Carolina doit avoir un arrière nommé D. Jackson c’est dans la charte du club) et Troy Hill est toujours présent devant le cinquième tour Chau Smith-Wade. Chez les Safeties, Xavier Woods rempile après une excellente première année alors que l’ex-Ram Jordan Fuller prend la place de Vonn Bell devant l’ex-Bengal Nick Scott ; là aussi, il va falloir surveiller que les greffes prennent bien.

Si toutes ces tractations vous ont donné le tournis, c’est plus calme sur les équipes spéciales avec le duo Kicker Eddy Piñeiro – Punter Johnny Hekker, mais le premier doit gagner en efficacité. Raheem Blackshear va officier sur les retours.

LA RÉPONSE

On ne peut pas targuer Dan Morgan de ne pas avoir voulu imprimer sa patte sur l’effectif, mais quand on regarde les joueurs partis et les joueurs arrivés, on se gratte parfois la tête : les additions offensives devrait pouvoir aider Young, surtout en ce qui concerne l’intérieur de la ligne offensive et les receveurs. Pour ce qui est de la défense, on est plus sceptique sur les ajouts : il faut un meilleur pass-rush, plus de ballons volés, mais l’escouade n’a pas non plus démérité et récupère son capitaine. Clairement personne ne mise sur Carolina, et c’est normal : cette équipe se cherche encore, mais Young a désormais un semblant de compétence autour de lui si les blessures ne viennent pas tout gâcher. Au vu du calendrier, finir à 6-10 avec un #9 montrant des progrès évidents serait déjà très positif.

NEW ORLEANS SAINTS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Derek CARR.
• Coureur : Alvin KAMARA.
• Receveurs : Chris OLAVE, A.T. PERRY, Rashid SHAHEED.
• Tight End : Juwan JOHNSON.
• Centre : Erik MCCOY.
• Guards : Lucas PATRICK, Cesar RUIZ.
• Offensive Tackles : Taliese FUAGA, Trevor PENNING.
• Defensive Tackles : Khalen SAUNDERS, Nathan SHEPHERD.
• Defensive Ends : Carl GRANDERSON, Cameron JORDAN.
• Inside Linebacker : Demario DAVIS.
• Outside Linebackers : Willie GAY, Pete WERNER.
• Cornerbacks : Paulson ADEBO, Marshon LATTIMORE.
• Safeties : Jordan HOWDEN, Tyrann MATHIEU.
• Kicker : Blake GRUPE.
• Punter : Matthew HAYBALL.
• Long Snapper : Zach WOOD.
• Returners : Rashid SHAHEED (KR), Rashid SHAHEED (PR).

LA QUESTION

Les Saints vont-ils arrêter le gâchis ?

La rivalité entre les Saints et les Falcons n’est pas souvent citée parmi les plus féroces de NFL, mais c’est peut-être celle entre les deux équipes ayant eu l’histoire la plus commune (avec un léger avantage aux premiers) : des démarrages (très) difficiles, une période de succès plus ou moins général dans le XXIe siècle, et désormais un souci pour trouver le successeur d’un franchise Quarterback parti à la retraite. Depuis le départ de Drew Brees et de Sean Payton, New Orleans est toujours dans la course et affiche des stats intéressantes, mais dès qu’on gratte un peu les failles se font voir et expliquent le manque de playoffs dans une division plutôt faible.

Prenez l’attaque : le Coordinateur Offensif historique Pete Carmichael et la majorité de son staff ont été remerciés pour créer un vent de fraîcheur dans une escouade qui colle parfaitement à la description ci-dessus. Klint Kubiak débarque de San Francisco pour redonner du mordant et surtout de la consistance : une fin d’année en boulet de canon avait masqué les problèmes auxquels l’organisation a tenté de s’attaquer pendant l’intersaison. Premier sujet : une ligne offensive bien loin de l’excellence des années Brees et qui a subi les affres des blessures en 2023 ; l’exemple le plus malheureux étant celui du talentueux Right Tackle Ryan Ramczyk qui pourrait être forcé de prendre sa retraite anticipée à cause de ses soucis de genou. Si on ajoute à cela la retraite du Guard James Hurst, le départ d’Andrus Peat ou la saison compliquée du sophomore Trevor Penning qui a fait la deuxième moitié de l’exercice précédent sur le banc, les questions abondent. Ce dernier va s’aligner à droite à l’opposé du premier tour Taliese Fuaga dans un duo rempli d’incertitude, tout comme en Guard avec un Cesar Ruiz et un ex-Bear Lucas Patrick sans relief ; au moins le Centre Erik McCoy solidifie un peu le tout.

Tout le monde en pâtit derrière : le jeu au sol a été en grande difficulté malgré les efforts d’Alvin Kamara et de l’inénarrable Taysom Hill. Kubiak étant le fils de son père, architecte de ces attaques terrestres en zone block de Denver des années 1990 et 2000 qui ont fait briller des grands noms – Terrell Davis – des noms sympathiques – Clinton Portis – voire des noms improbables – Mike Anderson, Olandis Gary ou Reuben Droughns – la franchise espère qu’il pourra aider la ligne a être plus efficace au sol et à remettre AK-41 sur les rails. Du côté du jeu aérien, Michael Thomas s’en est finalement allé et il représente à lui tout seul – et à son corps défendant – cette notion de gâchis : après un démarrage de carrière ébouriffant, trois dernières saisons décimées par les blessures. Chris Olave est désormais le leader « officiel » (il a déjà pris le leadership depuis un moment) devant le dragster Rashid Shaheed, alors que le sophomore A.T. Perry doit passer de curiosité intrigante à vraie troisième solution ; on s’attend également à ce que le Tight End Juwan Johnson laisse l’infirmerie derrière lui et bâtisse plutôt sur sa saison rookie 2022 prometteuse. Si tout cela se confirme, Derek Carr pourra poursuivre sur sa bonne fin d’année.

Les failles derrière la couche de vernis se voient également en défense : elle a beaucoup vécu sur une recrudescence subite de ballons volés, mais le pass-rush a fait le chemin inverse et la défense contre la course a eu des trous d’air. Le premier fait est toujours une statistique volatile, mais le deuxième pourrait se régler de lui-même avec un Cameron Jordan qui a été gêné par les bobos en 2023… bien qu’il faille rappeler qu’il ne rajeunit pas (35 ans). Néanmoins, il n’est pas seul : Carl Granderson a prouvé que l’équipe pouvait lui faire confiance avec une charge de travail augmentée, et la signature de l’ex-49er Chase Young pourrait faire des dégâts ; ce serait encore mieux si l’ancien premier tour Payton Turner pouvait lui aussi se montrer. À l’intérieur de la ligne défensive, le sophomore Bryan Bresee a été sympathique mais on aimerait voir plus de constance au sol de sa part comme pour Khalen Saunders ou Nathan Shepherd ; c’est là que les soucis ont commencé dans le secteur. Le trio de Linebackers n’a pas changé : Demario Davis est lui aussi du « mauvais côté » des 30 ans mais il tient toujours avec Pete Werner ; Willie Gay est arrivé de Kansas City pour compléter.

La surprise Isaac Yiadom ayant quitté la Louisiane, Marshon Lattimore est prié d’éviter les blessures : Paulson Adebo n’en sera que plus reconnaissant, et c’est également pour cela que le General Manager Mickey Loomis a décidé de rajouter le deuxième tour Kool-Aid McKinstry. Dans le slot, Alontae Taylor a été visé sans merci et il a soufflé le chaud et le froid, alors que Tyrann Mathieu continue de patrouiller un peu partout ; avec le départ de Marcus Maye, le sophomore Jordan Howden prend définitivement l’autre poste de Safety après un premier jet attrayant.

Les équipes spéciales ont également arboré deux visages : autant le Kicker Blake Grupe et le Punter Lou Hedley ont été décevants (mais sont toujours en place), autant Shaheed a fait du grabuge sur les retours.

LA RÉPONSE

La franchise devrait se renommer les Ducks : comme les canards, cela semble serein au-dessus de la ligne de flottaison, mais ça pédale dur en-dessous. Pour autant, il y a eu peu de changement dans l’effectif : quelques ajouts à la draft, des retours de blessure. L’organisation pense ne pas être loin de la solution – et elle n’a pas tort – mais il faut que tout s’emboîte enfin avec notamment deux lignes qui doivent reprendre le contrôle. Le calendrier paraît extrêmement favorable, et si jamais New Orleans n’arrive pas à concrétiser maintenant, cela pourrait bouger plus fort en 2025.

TAMPA BAY BUCCANEERS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Baker MAYFIELD.
• Coureur : Rachaad WHITE.
• Receveurs : Mike EVANS, Chris GODWIN, Jalen MCMILLAN.
• Tight End : Cade OTTON.
• Centre : Graham BARTON.
• Guards : Ben BREDESON, Cody MAUCH.
• Offensive Tackles : Luke GOEDEKE, Tristan WIRFS.
• Nose Tackle : Vita VEA.
• Defensive Ends : Logan HALL, Calijah KANCEY.
• Inside Linebackers : K.J. BRITT, Lavonte DAVID.
• Outside Linebackers : Yaya DIABY, Joe TRYON-SHOYINKA.
• Cornerbacks : Jamel DEAN, Zyon MCCOLLUM.
• Safeties : Jordan WHITEHEAD, Antoine WINFIELD JR.
• Kicker : Chase MCLAUGHLIN.
• Punter : Jake CAMARDA.
• Long Snapper : Evan DECKERS.
• Returners : Bucky IRVING (KR), Trey PALMER (PR).

LA QUESTION

Baker peut-il refaire la même ?

Bien que la division soit loin d’être une foudre, il était tentant de penser que les Bucs auraient du mal à réussir le triplé de titres de division avec un nouveau Head Coach, un nouveau Coordinateur Offensif, un nouveau Quarterback… mais voilà que l’attaque a relevé un peu la tête ; si la défense a glissé dans plusieurs stats, elle a réussi à limiter la principale (les points), et les atermoiements d’Atlanta et New Orleans ont permis aux Bucs de terminer en tête de la NFC South, après quoi ils ont éparpillé les Eagles en Wild Card et ont été mis en face de leurs limitations à Detroit. Peuvent-ils consolider ce bon résultat ?

Signe que le General Manager Jason Licht aime bien l’effectif qu’il a sous la main, il a opéré à coups de resignatures avec peu de transactions vers l’extérieur. Les deux approches vont cohabiter pour mener l’attaque puisque le nouveau Coordinateur Offensif Liam Coen va s’associer au Quarterback Baker Mayfield qui a prolongé en Floride ; ils se connaissent déjà du temps où Coen était le Coordinateur Offensif des Rams en 2022. Cette coalition doit permettre au Modhex de continuer à rouler sur les rails du succès de 2023 : efficacité – notamment sous pression – et capacité à jouer court ou long. Afin de l’aider, quoi de mieux que de conserver l’inusable Mike Evans et son regard rivé sur la possibilité d’égaler Jerry Rice avec sa 11e saison consécutive à 1000+ yards, ou de s’appuyer encore et toujours sur Chris Godwin ? Le sophomore Trey Palmer a récupéré les miettes tout en montrant sa capacité de big play, mais il sera challengé par le troisième tour Jalen McMillan ; le Tight End Cade Otton doit se montrer davantage en réception, et surtout être plus solide dans ses blocks.

Ce qui nous amène naturellement au secteur que Coen va devoir ressusciter… même s’il faudrait probablement appeler une prêtresse vaudou depuis le temps qu’il est mort (New Orleans doit avoir ça en stock). Le dernier coureur à 1000+ yards sur une saison était Doug Martin en 2015, et Rachaad White a fait son maximum pour essayer de briser cette disette ; il a finalement dû partager son temps à la réception pour franchir la barrière des 1000 yards cumulés. Le quatrième tour Bucky Irving est arrivé pour le ménager un peu, mais c’est surtout la ligne offensive qui pourrait le faire. L’intérieur de l’unité est le vrai talon d’Achille, handicapé par la fin de carrière en queue de poisson du Centre Ryan Jensen : deux saisons balayées par une grave blessure au genou et une retraite désormais actée ; son remplaçant Robert Hainsey n’a pas vraiment convaincu, provoquant la draft du premier tour Graham Barton. Ce dernier n’est pas la seule nouvelle tête puisque l’ex-Giant Guard Ben Bredeson a été signé pour s’aligner à l’opposé d’un Cody Mauch en difficulté. Les ailes sont heureusement plus solides avec la belle progression de Luke Goedeke et un Tristan Wirfs qui est aussi à l’aise à droite qu’à gauche.

Comme dit un peu plus haut, la défense n’est peut-être plus aussi dominatrice que lors de l’année du titre, mais elle tient encore. Prenez la ligne défensive : Tevita Tuli’aki’ono Tuipulotu Mosese Va’hae Fehoko Faletau Vea continue de prendre de la place dans les paragraphes et au coeur de l’unité, mais il attend un peu plus de soutien de Greg Gaines, du junior Logan Hall qui doit passer le palier suivant ou du sophomore Calijah Kancey qui doit bâtir sur une fin d’exercice précédent intéressante ; le vétéran William Gholston est encore là pour aider si besoin. Et en parlant de jeunes qui percent, l’ancien premier tour pass-rusher Joe Tryon-Shoyinka est en train de se faire voler la vedette par le sophomore YaYa Diaby, auteur d’une performance remarquable en 2023 ; le deuxième tour Chris Braswell se verrait bien faire la même chose dans un groupe qui a perdu Shaq Barrett parti également prendre de longues vacances. À l’instar de Gholston (mais moins âgé), Anthony Nelson joue le rôle de vétéran dans le secteur.

Des choix forts ont été faits dans le back-7 : Lavonte David plutôt que Devin White, et Carlton Davis a été échangé à Detroit ; on ne peut pas dire qu’il y ait eu d’acquisitions majeures pour les remplacer. Les nouveaux élus sont le cinquième tour de 2021 Linebacker K.J. Britt et le cinquième tour de 2022 Cornerback Zyon McCollum ; si le premier n’a pas beaucoup joué depuis sa draft, le deuxième a eu du temps de jeu l’année dernière et il n’a pas démérité malgré un gros travail en couverture. Il faudra toutefois surveiller ces deux joueurs dans un ensemble qui a enregistré le retour du Safety Jordan Whitehead après deux ans dans la Grosse Pomme (Verte), ce qui lui permet de retrouver son compère et nouveau riche Antoine Winfield Jr. Le Cornerback Jamel Dean reste en place sur l’aile alors que la trouvaille sophomore non-drafté Christian Izien va vouloir confirmer que ce n’était pas un mirage devant le troisième tour Tykee Smith.

Dernier Free Agent conservé par la franchise, le Kicker Chase McLaughlin a enfin apporté la stabilité tant recherchée au poste (sait-il bloquer à la course il pourrait peut-être aider) ; le Punter Jake Camarda est également une force. Irving devrait s’occuper des retours de kick pendant que Palmer officie sur les punts.

LA RÉPONSE

Si Atlanta et New Orleans peuvent confirmer les espoirs sur le papier, ce pourrait être une belle bataille plutôt que le combat de boue des dernières saisons ; et ironiquement, Tampa Bay est cette fois légèrement favori en partant d’un peu moins loin que les autres. Le challenge n’est pas évident : il y a eu des choix forts en défense qui doivent être validés par des jeunes, et le jeu au sol continue de poser question. Mayfield peut absolument refaire la même (à moins de voir une flopée de blessés évidemment), mais la question c’est de savoir si les Bucs ont les épaules pour tenir dans le cas où les deux autres se réveillent enfin… ce qui n’est pas si sûr.