4 à la suite 2024-2025 : Preview de l'AFC South

04/09/2024 09:00

Bienvenue dans la présentation de la saison 2024-2025 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division AFC South dans laquelle le plus dur commence pour Houston.

HOUSTON TEXANS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : C.J. STROUD.
• Coureur : Joe MIXON.
• Receveurs : Nico COLLINS, Tank DELL, Stefon DIGGS.
• Tight End : Dalton SCHULTZ.
• Centre : Juice SCRUGGS.
• Guards : Kenyon GREEN, Shaq MASON.
• Offensive Tackles : Tytus HOWARD, Laremy TUNSIL.
• Defensive Tackles : Denico AUTRY*, Folorunso FATUKASI.
• Defensive Ends : Will ANDERSON JR, Danielle HUNTER.
• Inside Linebacker : Azeez AL-SHAAIR.
• Outside Linebackers : Christian HARRIS*, Henry TO’OTO’O.
• Cornerbacks : Jalen PITRE, Derek STINGLEY JR.
• Safeties : Calen BULLOCK, Jimmie WARD.
• Kicker : Ka’Imi FAIRBAIRN.
• Punter : Tommy TOWNSEND.
• Long Snapper : Jon WEEKS.
• Returners : Dameon PIERCE (KR), Steven SIMS (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Que constituerait vraiment un succès pour cette saison ?

Le Strudel est un dessert à base de pommes, raisins secs et de cannelle, très populaire en Autriche et en Allemagne ; le Stroudel est un Quarterback à base d’intelligence dans la poche, de vision et de précision, très populaire à Houston. Les Texans ont réalisé le fameux Worst To First, i.e. être champions d’une division dont ils avaient terminé derniers la saison précédente ; maintenant, ils doivent réaliser le fameux « le plus dur n’est pas d’arriver au sommet, mais d’y rester ».

On aurait pu imaginer que Nick Caserio décide de fermer un peu son Football Manager vu le succès, mais le bonhomme y est décidément attaché, et il continue d’altérer l’effectif de manière assez importante ; tout au moins on peut reconnaître qu’il a saisi tout le potentiel de son attaque car il n’a pas changé grand chose de ce côté du ballon, et les rares acquisitions sont des ajouts de poids. Le sophomore C.J. Stroud ne va pas être trop dépaysé, mais deux têtes nouvelles risquent d’avoir une importance pour lui. La première est celle de l’ex-Bengal coureur Joe Mixon qui vient prendre la place de Devin Singletary aux côtés de Dameon Pierce dans une attaque terrestre qui continue de patiner ; bien que cela ne soit pas toujours de son fait. La deuxième est celle de l’ex-Bill receveur Stefon Diggs qui vient renforcer un secteur déjà brillant ; entre un Nico Collins qui s’est révélé, le retour de blessure du sophomore Tank Dell et le vétéran Tight End Dalton Schultz qui a trouvé sa place dans l’attaque aérienne, Stroud a la matière pour faire un nouveau malheur, que ce soit en envoyant des parpaings ou en visant court pour laisser ses cibles accumuler les yards.

Ceci dit, pour que tout cela ait lieu, il faut absolument que la ligne offensive reste disponible : elle a été minée par les blessures la saison précédente, et c’est parfois à se demander comme le lanceur a fait pour être aussi efficace. Michael Deiter étant parti et Jarrett Patterson n’ayant pas vraiment donné satisfaction, c’est le sophomore Juice Scruggs qui devrait prendre la place au Centre ; Shaq Mason a réussi à éviter l’infirmerie et sera un des titulaires en Guard, alors que l’autre poste voit une bataille entre les deux Green (Kendrick et Kenyon). Sur les ailes, Laremy Tunsil a vu l’arrivée du deuxième tour Blake Fisher à gauche alors que le départ de George Fant va permettre à Tytus Howard de retrouver son poste préféré. On remarque que la profondeur de banc n’est pas forcément rassurante si jamais les pépins physiques recommencent à s’accumuler.

C’est plutôt du côté de la défense que les modifications ont eu lieu, certaines étant un peu surprenantes avec des joueurs qui se sont découverts mais qui n’ont pas été conservés. Sur la ligne défensive, c’est le Defensive End top team en sacks Jonathan Greenard qui a quitté le Texas pour Minnesota ; quelques heures plus tard, son remplaçant a été tout trouvé puisqu’il s’agit de l’ex-Viking Danielle Hunter. Échange (pas au sens NFL) de bons procédés et de bons pass-rushers entre les deux équipes : Hunter vient apporter son expérience à l’opposé du sophomore Will Anderson Jr. alors que Derek Barnett et Jerry Hughes constituent les réserves. Le milieu de l’unité a été totalement remanié : exit Maliek Collins (échangé à San Francisco), Sheldon Rankins ou Teiar Tart, bonjour à l’ex-Titan Denico Autry, l’ex-Bill Tim Settle, l’ex-Jaguar Folorunso Fatukasi et l’hybride ex-Seahawk Mario Edwards Jr. ; malheureusement, le meilleur d’entre eux, Autry, a été suspendu six matchs, floutant encore un peu plus le résultat de cette transformation.

Autre départ d’un inconnu ayant fait des vagues : le Linebacker Blake Cashman a maximisé son année dans la lumière en signant, comme Greenard, à Minnesota ; il n’est pas le seul à avoir fait ses valises car Denzel Perryman a fait un retour à l’envoyeur, direction Los Angeles. Ils avaient pourtant formé un sacré trio avec Christian Harris : le capitanat est transféré à un autre ex-Titan (et surtout ex-49er où il a connu son actuel Head Coach), la machine à plaquer Azeez Al-Shaair ; le sophomore Henry To’oTo’o va devoir sauter quelques paliers. L’arrière-garde a été largement inconstante, d’où une attention accrue des têtes pensantes avec des décisions ; certaines forcées comme la retraite de Steven Nelson. Le Cornerback Derek Stingley a vu débarquer le deuxième tour Kamari Lassiter (qui est en pole pour démarrer), l’ex-Panther C.J. Henderson ou l’ex-Falcon Jeff Okudah ; les Texans se retrouvent donc avec deux Cornerbacks anciens #3 de draft. Chez les Safety, Jimmy Ward revient de blessure et Jalen Pitre doit être moins permissif en couverture, alors que le troisième tour Calen Bullock a été ajouté en avril. Comme sur la ligne défensive, voilà un puzzle qui demande à être observé sur le terrain.

Même les équipes spéciales n’ont pas été épargnées puisque le Punter Cameron Johnston a été remplacé par l’ex-Chief Tommy Townsend. Le Kicker Ka’imi Fairbairn repart pour un tour, et l’escouade espère que les blessures vont aussi la laisser tranquille où Dell et Pierce sont les retourneurs attitrés.

LA RÉPONSE

La route du Super Bowl passe par Kansas City, donc c’est difficile de viser trop haut en AFC, à moins de s’appeler Baltimore. De plus, demandez aux Jaguars (ou aux Bengals après 2020) ce que cela fait quand on a une cible dans le dos et qu’on n’est pas habitué. Enfin, regardez le calendrier. Le titre de division a été un sacré bonus, mais avec toutes les modifications du côté défensif et une ligne offensive qui reste suspecte, répéter une qualification en playoffs et gagner un match de playoffs constitueraient déjà un succès.

INDIANAPOLIS COLTS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Anthony RICHARDSON.
• Coureur : Jonathan TAYLOR.
• Receveurs : Josh DOWNS, Alec PIERCE, Michael PITTMAN JR.
• Tight End : Kylen GRANSON.
• Centre : Ryan KELLY.
• Guards : Will FRIES, Quenton NELSON.
• Offensive Tackles : Bernhard RAIMANN, Braden SMITH.
• Defensive Tackles : DeForest BUCKNER, Grover STEWART.
• Defensive Ends : Laiatu LATU, Kwity PAYE.
• Inside Linebacker : Zaire FRANKLIN.
• Outside Linebackers : E.J. SPEED.
• Cornerbacks : Juju BRENTS, Jaylon JONES, Kenny MOORE II.
• Safeties : Julian BLACKMON, Nick CROSS.
• Kicker : Matt GAY.
• Punter : Rigoberto SANCHEZ.
• Long Snapper : Luke RHODES.
• Returners : Dallis FLOWERS (KR), Josh DOWNS (PR).

LA QUESTION

Les Colts peuvent-ils retourner en playoffs, et gagner ?

Pendant que le reste de la division a envoyé le programme court sur son effectif, Chris Ballard s’est dit qu’il était plutôt content : ce drop sur 4e tentative en Week 18 entérinant la défaite face à Houston et l’élimination des playoffs a surtout prouvé que son équipe, peu épargnée par les blessures, n’est finalement pas si loin de redevenir une menace dans la division… et plus si affinités. Pas sûr que tout le monde soit d’accord, à commencer par les fans qui pourraient citer, par exemple, que les Colts ont zéro titre de division et deux qualifications en playoffs (dont une victoire) depuis 2014.

Première leçon de 2023 : il est tentant d’utiliser les incroyables capacités athlétiques du Quarterback Anthony Richardson, mais il va devoir rapidement apprendre à se protéger. Certes Gardner Minshew a fait un intérim acceptable et, après son départ, c’est l’ex-Brown Joe Flacco qui l’a remplacé – ce dernier ayant prouvé qu’il avait encore de beaux restes – mais il vaudrait mieux que le jeune lanceur soit sur le terrain pour acquérir de l’expérience, surtout en tant que passeur. Devant lui, on aimerait dire que la ligne offensive retrouve presque son lustre d’antan, mais quelques nuages viennent obscurcir le tableau : l’excellent vétéran de l’unité, le Centre Ryan Kelly, est sur sa dernière année de contrat et le quatrième tour Tanor Bortolini a été drafté. Le Guard Will Fries progresse peu à peu mais il reste un ton en-dessous de ses camarades. Le Right Tackle Braden Smith a du mal à faire une saison complète, un fait dommageable car il a prouvé son talent sur le terrain ; ce n’est pas par hasard que le troisième tour Matt Goncalves a été choisi pour renforcer le poste. Si tout ce petit monde arrive à tenir la route (en qualité et en disponibilité), alors Quenton Nelson et Bernhard Raimann complèteront la reformation du Murtopelle.

Richardson en sera ravi tout comme le coureur Jonathan Taylor qui, lui aussi, espère faire un exercice complet, d’autant plus qu’il a perdu son lieutenant Zack Moss ; l’ancien 49er et Eagle Trey Sermon aura sans doute davantage de ballons à négocier que l’année dernière et il devra prouver qu’il peut être aussi polyvalent que son prédécesseur. Nous continuons de remonter dans la draft d’Indianapolis avec le deuxième tour receveur Adonai Mitchell et son profil de dragster ; davantage qu’Alec Pierce qui a du mal à être constant dans sa production. Chacun devra apporter sa pierre à l’édifice pour ne pas tout faire reposer sur le large dos du StudMichael Pittman Jr., et ce même si le sophomore Josh Downs a déjà démontré qu’on pouvait lui faire confiance dans le slot. Malheureusement, le poste de Tight End est encore maudit puisque l’Ent Jelani Woods, après avoir manqué toute la saison 2023, va rater celle-ci après une opération du pied ; Mo Alie-Cox trouve l’endzone et Kyler Granson a fait quelques apparitions, mais il en faudrait un peu plus.

Même son de cloche en défense : on resigne les siens, on choisit des jeunes, et on ne regarde pas beaucoup (voire pas du tout) ailleurs. Le premier d’entre eux est évidemment l’Agence LaForêt qui reste implantée dans l’Indiana : le Defensive Tackle DeForest Buckner a reçu non seulement un joli tas de sous, mais aussi une bonne nouvelle avec le retour de blessure de Grover Stewart ; le duo infernal du coeur de la ligne défensive est reformé avec l’ex-Dolphin Raekwon Davis en soutien. Pour ce qui est des rookies, le premier tour Laiatu Latu doit enfin pimenter un pass-rush qui vient certes d’établir son record de sacks dans l’histoire de la franchise, mais principalement grâce à une capacité peu reproductible à transformer les pressions en sacks. Samson Ebukam a été une bonne pioche, alors que Kwity Paye et Dayo Odenigbo commencent à sortir de leur coquille : il faut désormais générer un pass-rush plus constant.

Sans surprise, Zaire-Qui-Devrait-Se-Renommer-RDC Franklin est un autre élément ayant eu le droit à son extension de contrat, et il remet le couvert avec son compère E.J. Speed dont l’abattage a pris de l’ampleur ; il reste à voir qui occupera le troisième rôle (toujours un peu plus dans l’ombre avec la tendance des défenses à jouer en nickel voire dime), mais Segun Olubi pourrait être davantage utilisé. On a connu l’arrière-garde plus permissive dans le passé (notamment au niveau des big plays), mais elle continue d’avoir des trous d’air : Kenny Moore en est toujours le meilleur Cornerback dans le slot alors que le sophomore JuJu Brents avait montré de bonnes choses avant de se blesser ; son retour fera du bien. C’est pour l’autre poste sur l’aile que les choses sont plus compliquées : Jaylon Jones semble être le favori mais il avait lâché des yards pour sa première année. Julian Blackmon offre la sécurité en couverture au poste de Safety alors que Nick Cross n’avait pas chômé en 2023 ; Rodney Thomas avait plutôt souffert.

Le Kicker Matt Gay devrait revenir à un meilleur niveau sans sa blessure à la hanche et le Punter Rigoberto Sanchez est solide. Les protections, retours et couvertures sont une aventure bien moins sûre où il y a du positif et du négatif.

LA RÉPONSE

Avec Indy, la disponibilité peut faire ou défaire une saison : le talent est là mais la profondeur peut poser question. Ce calendrier bizarroïde avec le plus grand écart entre domicile vs. extérieur (dans le « bon sens ») et un gros déficit de jours de repos est tout sauf facilement lisible, ce qui veut dire que les Colts vont probablement encore naviguer autour de l’équilibre avant de faire pencher la balance d’un côté ou de l’autre. Gagner la division sera peut-être trop compliqué (il faudrait déjà battre Jacksonville), mais passer en playoffs est tout à fait possible. Néanmoins cela voudra dire aller chez un champion de division, et là ce sera une autre paire de manches.

JACKSONVILLE JAGUARS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Trevor LAWRENCE.
• Coureur : Travis ETIENNE JR.
• Receveurs : Gabe DAVIS, Christian KIRK, Brian THOMAS JR.
• Tight End : Evan ENGRAM.
• Centre : Mitch MORSE.
• Guards : Ezra CLEVELAND, Brandon SCHERFF.
• Offensive Tackles : Anton HARRISON, Cam ROBINSON.
• Defensive Tackles : Arik ARMSTEAD, Davon HAMILTON.
• Defensive Ends : Josh HINES-ALLEN, Travon WALKER.
• Inside Linebacker : Devin LLOYD.
• Outside Linebackers : Foyesade OLUOKUN.
• Cornerbacks : Tyson CAMPBELL, Ronald DARBY, Darnell SAVAGE.
• Safeties : Andre CISCO, Antonio JOHNSON.
• Kicker : Cam LITTLE.
• Punter : Logan COOKE.
• Long Snapper : Ross MATISCIK.
• Returners : Devin DUVERNAY (KR), Devin DUVERNAY (PR).

LA QUESTION

Les leçons de la fin 2023 ont-elles été tirées ?

Mis à part la saison surprise de 2017 et à moindre niveau celle de 2010, les Jags ont balayé le fond (ou presque) de la division depuis 2008 ; c’est pourquoi le succès de 2022 a été accueilli avec modération, et celui du début de 2023 avec enthousiasme : enfin Jacksonville semblait avoir cimenté un certain plancher sous lequel il n’était pas question de redescendre. Mais la deuxième moitié de la saison passée a ravivé de mauvais souvenirs avec ce crash qui a non seulement coûté l’AFC South, mais une qualification en playoffs. Pas de quoi tirer encore la sonnette d’alarme… si ce n’était qu’une péripétie.

L’organisation pense que c’était majoritairement le cas : il n’y a pas eu de panique, mais une réaction logique aux problèmes perçus. Le premier n’est d’ailleurs pas forcément correctible, il faut juste un peu plus de chance : le Quarterback Trevor Lawrence avait commencé sur un bon rythme avant les blessures à répétition et le retour de son péché mignon, les ballons perdus. L’équipe a sauté sur l’occasion de rajouter l’ex-Patriot Mac Jones à la place de C.J. Beathard si jamais il devait à nouveau rater des snaps. Le lanceur a pour lui de savoir dégainer rapidement, mais cela masque probablement une ligne offensive qui doit se bouger et, elle aussi, être plus disponible : c’est particulièrement vrai à l’intérieur, d’où la signature de l’ex-Bill Centre Mitch Morse pour solidifier le coeur de l’unité devant Luke Fortner. Le Guard Brandon Scherff a bien rebondi et Ezra Cleveland doit monter le curseur ; le Left Tackle Cam Robinson doit éviter l’infirmerie alors que le sophomore Right Tackle Anton Harrison n’a pas démérité du tout.

L’arrivée du Morse et un Robinson présent toute la saison ne seront néanmoins pas suffisants pour booster le jeu au sol si l’ensemble ne s’y met pas sérieusement ; cela a été un grand souci l’année dernière. Le coureur Travis Etienne Jr. s’est démené comme un beau diable en accumulant les plaquages cassés mais il a terminé avec une moyenne au sol peu avantageuse ; Tank Bigsby et D’Ernest Johnson se contentent des miettes qu’il veut bien leur laisser. Pour ce qui est du jeu aérien, il a connu le plus de modifications : Zay Jones et le coup de poker réussi Calvin Ridley sont partis (les fans ne pleureront pas ce dernier longtemps vu le contrat qu’il a signé à Tennessee). L’ex-Bill Gabe Davis et le premier tour Brian Thomas Jr. ont posé leurs valises à Duval afin de fournir deux armes de choix à Lawrence derrière sa cible préférée, le Tight End Evan Engram, et le remuant Christian Kirk ; le rookie devrait s’occuper du jeu long, permettant à Davis, Engram et Kirk de faire du dégât sur les parcours courts et intermédiaires.

Néanmoins, dans l’ensemble, l’attaque revient avec beaucoup de têtes connues : c’est plutôt l’autre côté qui a retenu l’attention du duo Trent Baalke – Doug Pederson. En premier lieu, changement de patron : Mike Caldwell a été remplacé par Ryan Nielsen qui sort d’une saison remarquable à la tête de la défense d’Atlanta ; le Head Coach espère qu’il pourra faire la même chose en apportant son agressivité à tous les étages. Cela commence devant avec l’acquisition de l’ex-49er Defensive Tackle Arik Armstead qui remplace Folorunso Fatukasi aux côtés d’un DaVon Hamilton devant se relancer après une année quasiment blanche à cause de son dos : la volonté est d’avoir une défense contre la course plus constante ; c’est également dans ce sens que les deuxième tour Maason Smith et quatrième tour Jordan Jefferson ont été draftés. Le pass-rush compte sur Josh Hines-Allen (l’étiquette a changé mais pas le produit) et le sophomore Travon Walker qui a progressé tout au long de sa première expérience ; il doit désormais continuer sur le même rythme. Suite aux départs de Dawuane Smoot et K’Lavon Chaisson (qui ne surprendra personne), on joue la carte jeune avec le sophomore Tyler Lacy et le septième tour Myles Cole.

Le corps de Linebackers reste à l’identique, ce qui est une bonne chose puisque Foyesade Oluokun n’est plus à présenter et Devin Lloyd a explosé dans sa deuxième saison ; ils forment désormais un duo redoutable au milieu de l’escouade dont on ne parle probablement pas assez. L’arrière-garde devrait également être impactée par la philosophie de Nielsen avec plus de couverture homme-à-homme. Darious Williams et Rayshawn Jenkins n’étant plus là, l’unité a perdu ses deux leaders et doit se reconstruire : le vétéran ex-Raven Ronald Darby est arrivé pour stabiliser un peu l’ensemble, mais Tyson Campbell doit éviter les blessures pour retrouver sa forme de 2022 et le slot est en suspens ; ajoutez le troisième tour Jarrian Jones ou le sophomore Christian Braswell qui démarre sur Practice Squad, et cela donne une grande incertitude. Andre Cisco va s’occuper d’un des postes de Safeties et, avec la suspension de l’ex-49er Tashaun Gipson, il y a une place à prendre pour l’ex-Packer Darnell Savage ou le jeune Antonio Johnson (voire les deux si Savage glisse dans le slot précité).

Le sixième tour Kicker Cam Little a été choisi pour remplacer un Brandon McManus insuffisamment performant alors que le Punter Logan Cooke continue d’envoyer des pralines dans le ciel de Floride (et d’ailleurs). Un autre ex-Raven, Devin Duvernay, a été signé afin d’officier sur les retours.

LA RÉPONSE

Un peu comme pour Indy, le maître mot est « la santé », mais avec un bémol : contrairement aux Colts, les Jags ont modifié davantage le roster, avec en points d’attention particuliers le coeur de la ligne offensive et l’arrière-garde. Si ces ajouts se fondent dans le moule et que Jacksonville peut éviter de surcharger l’infirmerie, alors on peut parier qu’une équipe menée par Doug Pederson ne fera pas deux fois la même erreur d’avoir la tête qui gonfle. Néanmoins – et pour continuer le rapprochement avec Indy – le calendrier a aussi le plus grand écart entre domicile vs. extérieur mais dans le « mauvais sens », ce qui ne va pas leur faciliter la tâche, surtout avec ce démarrage. Ce n’est pas un hasard si nous comparons les deux : en supposant que Houston reste devant, ce match de Week 18 pourrait valoir une place de playoffs.

TENNESSEE TITANS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Will LEVIS.
• Coureur : Tony POLLARD.
• Receveurs : Tyler BOYD, Deandre HOPKINS, Calvin RIDLEY.
• Tight End : Chigoziem OKONKWO.
• Centre : Lloyd CUSHENBERRY III.
• Guards : Dillon RADUNZ, Peter SKORONSKI.
• Offensive Tackles : JC LATHAM, Nicholas PETIT-FRERE.
• Defensive Tackles : Jeffery SIMMONS, T’Vondre SWEAT.
• Defensive Ends : Sebastian JOSEPH-DAY.
• Inside Linebacker : Ernest JONES IV.
• Outside Linebackers : Arden KEY, Harold LANDRY III.
• Cornerbacks : Chidobe AWUZIE, Roger MCCREARY, L’Jarius SNEED.
• Safeties : Quandre DIGGS, Amani HOOKER.
• Kicker : Nick FOLK.
• Punter : Ryan STONEHOUSE.
• Long Snapper : Morgan COX.
• Returners : Tyjae SPEARS (KR), Jha’Quan JACKSON (PR).

LA QUESTION

La reconstruction peut-elle donner des résultats probants de suite ?

Après avoir survécu on ne sait trop comment aux blessures et terminé en tête de la conférence en 2021, la franchise s’est écroulée les deux saisons suivantes pour finir au fond de la division. La méthode Mike Vrabel a marché pendant un moment avec trois qualifications en playoffs consécutives dont deux titres de division, mais la vanne a été fermée et le Head Coach a été remercié ; sans que ce ne soit totalement de sa faute, notamment pour ce qui est des drafts loin d’être réussies. Toujours est-il que Brian Callahan doit remettre de l’ordre dans la maison Titan pour ne pas rater le train de l’AFC South.

Ancien Coordinateur Offensif de Cincinnati, Callahan est donc un spécialiste de l’attaque et il veut mettre toutes les chances du côté du Quarterback Will Levis dont la première année a confirmé au moins une chose : il a bien un bras canon et n’hésite pas à s’en servir. C’est probablement pour cela que le General Manager Ran Carthon est parti lui chercher une menace longue, l’ex-Jaguar Calvin Ridley, pour l’associer à DeAndre Hopkins : peut-être cela allumera-t-il un feu sous le derrière de Treylon Burks, l’un des exemples des drafts ratées susmentionnées (certes il n’a pas encore vraiment pu montrer ce dont il est capable puisqu’il est le plus souvent blessé ou en convalescence). En attendant, Callahan n’a pas hésité à faire venir un joueur qu’il connaît bien, l’ex-Bengal Tyler Boyd, pour occuper le slot ; voilà qui donne un trident de cibles déjà plus intéressant à Levis. Le poste de Tight End reste décevant malgré les efforts de Chigoziem Okonkwo.

Brian a ramené son papounet, Bill Callahan, pour remettre de l’ordre dans une unité qui a beaucoup trop souffert ces derniers temps (ce qui arrive quand on drafte des busts comme Isaiah Wilson en 2020). Le poste d’Offensive Tackle a été une catastrophe, poussant aux départs du duo Chris Hubbard – Andre Dillard et à la sélection du premier tour J.C. Latham : il va devoir opérer la transition de la droite (où il jouait à Alabama) à la gauche, car le poste de Right Tackle est occupé par un Nicholas Petit-Frere qui n’a pas encore réussi à trouver son rythme en NFL. À l’intérieur, sonnez trompettes et déroulez tapis rouge pour l’ex-Bronco Centre Her Majesty’s Sir Lloyd Cushenberry Lord Titanshire The Third ; oui il a forcément changé de titre au passage. Il supplante Aaron Brewer parti à Miami, pendant que le sophomore Peter Skoronski et Dillon Radunz doivent gagner en constance. Il va être important que l’ensemble carbure rapidement car le Blue Bulldozer a quitté le bâtiment (et l’état) : Derrick Henry est parti rouler dans le Maryland. C’est l’ex-Cowboy Tony Pollard qui a la lourde tâche de lui succéder, mais il ne sera pas seul : Tyjae Spears a prouvé qu’il méritait de voir des ballons, et l’attaque terrestre bénéficierait d’une approche plus partagée.

La défense est désormais le domaine du Coordinateur Défensif Dennard Wilson qui a fait le chemin inverse de Henry ; l’ancien coach des Defensive Backs de Baltimore compte probablement amener une mentalité d’attaquant, ce qui se voit dans le relooking de l’arrière-garde où Sean Murphy-Bunting et Kristian Fulton sont partis. L’ex-Bengal Chidobe Awuzie va chercher à rebondir, l’ex-Chief L’Jarius Sneed n’est plus à présenter et le cinquième tour Jarvis Brownlee Jr. a été sélectionné : ils viennent s’aligner autour de l’Inspecteur Roger McCreary qui continue de traquer les receveurs dans le slot avec grande efficacité ; sinon, dans la catégorie bust au premier tour, Caleb Farley a été libéré. Derrière eux, Carthon a reconstitué la doublette de Safeties de Seattle Jamal Adams – Quandre Diggs pour accompagner Amani Hooker, le seul ayant survécu au ménage contrairement à K’Von Wallace et Terrell Edmunds.

Sur la ligne défensive, Jeffery Simmons n’a pas bougé, mais Denico Autry, si : le deuxième tour T’Vondre Sweat a été choisi pour occuper le centre de l’unité et manger de l’Offensive Lineman (voire plusieurs en même temps) ; l’ex-49er Sebastian Joseph-Day est venu pour compléter le duo, mais il faudra probablement que la rotation soit plus efficace que l’année dernière. Le pass-rush va également être surveillé, car s’il a été moyen en sacks, le nombre de pressions a sacrément diminué en 2023 : la bonne nouvelle est que Harold Landry est définitivement remis de la blessure de 2022 et il a les moyens d’être encore plus menaçant. L’autre bonne nouvelle, c’est que la suspension d’Arden Key a été annulée, mais pour autant il est loin d’être une dynamo inarrêtable ; de plus, Rashad Weaver a été libéré. Bref, le secteur reste en question, tout comme celui des Inside Linebackers : Azeez Al-Shaair est déjà reparti après sa belle année, est-ce que l’ex-Charger Kenneth Murray saura s’intégrer ? C’est probablement pour cela qu’il y a eu cette échange pour récupérer l’ex-Ram Ernest Jones IV. Jack Gibbens a été une révélation, et le quatrième tour Cedric Gray est prêt à aider si besoin.

Le Kicker Nick Folk a été excellent sur FG (moins sur XP) et il est logique de le voir continuer dans le Tennessee, alors que le solide Punter Ryan Stonehouse semble remis de la grave blessure au genou qu’il a subie en décembre. Les retours sont en revanche bien plus flous.

LA RÉPONSE

Beaucoup de parties mobiles à Tennessee, donc il ne faut pas attendre de miracles ; le plus important est de voir Levis prendre confiance, bâtir une saison solide avec le cheptel de cibles à sa disposition, et que la ligne offensive tienne la route pour offrir des brèches au secteur terrestre. Tout jugement plus avant va être difficile sans voir si tout ce petit monde arrive à jouer ensemble, sans oublier que cela peut rapidement partir en sucette si les blessures sont encore présentes. La manière sera probablement plus importante que le bilan, même s’il est identique.