4 à la suite 2024-2025 : Preview de l'AFC North

03/09/2024 09:00

Bienvenue dans la présentation de la saison 2024-2025 !

LatestHuddle prend exemple sur le fameux jeu télévisé et pose quatre questions à la suite, une par équipe dans une division donnée. On détaille le calendrier et le bilan projeté (avec les bilans de l’année dernière), on donne les titulaires probables, on pose la fameuse question et on fait le tour du propriétaire avant d’y répondre (ou du moins d’essayer).

Nouveau questionnaire : la division AFC North dans laquelle BASTON !

BALTIMORE RAVENS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Lamar JACKSON.
• Coureur : Derrick HENRY.
• Receveurs : Nelson AGHOLOR, Rashod BATEMAN, Zay FLOWERS.
• Tight End : Mark ANDREWS.
• Centre : Tyler LINDERBAUM.
• Guards : Daniel FAALELE, Andrew VORHEES.
• Offensive Tackles : Roger ROSENGARTEN, Ronnie STANLEY.
• Defensive Tackles : Nnamdi MADUBUIKE, Michael PIERCE.
• Defensive Ends : Broderick WASHINGTON.
• Inside Linebacker : Roquan SMITH.
• Outside Linebackers : Odafe OWEH, Trenton SIMPSON, Kyle VAN NOY.
• Cornerbacks : Marlon HUMPHREY, Brandon STEPHENS.
• Safeties : Kyle HAMILTON, Marcus WILLIAMS.
• Kicker : Justin TUCKER.
• Punter : Jordan STOUT.
• Long Snapper : Nick MOORE.
• Returners : Deonte HARTY (KR), Deonte HARTY (PR).

LA QUESTION

Les Ravens peuvent-ils (re)trouver la clé de la finale ?

Baltimore n’a jamais été aussi près de retourner au Super Bowl depuis l’arrivée de son franchise Quarterback, et la frustration commence à monter de ne pas réussir à passer les derniers échelons nécessaires. Tout semblait bien embarqué en 2023 avec la tête de la conférence et une finale à la maison, jusqu’à ce que l’attaque tombe dans un trou après le premier quart-temps, laissant les Chiefs creuser un écart insurmontable. Le talent est tel que la franchise est encore dans les temps, mais il faut capitaliser.

Très peu d’arrivées, pas mal de départs, un renouvellement par la draft : cela ressemble à une intersaison classique dans le Maryland. Autant évoquer de suite la signature qui a fait grand bruit : le Corbacdozer a troqué son bus pour un vrai bulldozer en la personne de l’ex-Titan Derrick Henry qui a posé les chenilles à Charm City. Les mauvaises langues diront qu’il a atteint l’âge fatidique de 30 ans à partir duquel les chevaux de labour comme lui périclitent, mais il est prêt à prouver qu’il n’a rien perdu de son talent. Le secteur s’est en effet séparé de Gus Edwards et J.K. Dobbins ; cela laisse le remuant Justice Hill et l’intrigant sophomore Keaton Mitchell (quand il reviendra de PUP) « derrière » l’inévitable Fullback Patrick Ricard. Qu’on se le dise, aucune raison pour Todd Monken ne pas continuer à s’appuyer sur le jeu au sol… encore faut-il qu’il ne l’oublie pas dans les matchs couperets.

Le NFL Most Valuable Player en titre Lamar Jackson repart pour une campagne où il espère cette fois avoir son précieux Tight End Mark Andrews pendant tout l’exercice, même si cela a au moins eu le mérite de voir deux sophomores se montrer : le Tight End Isaiah Likely a été intéressant, et le receveur Zay Flowers semble casser la malédiction des receveur pris au premier tour récemment chez les Ravens ; Rashod Bateman a encore une chance de se reprendre, mais le temps presse. OBJ et Devin Duvernay ayant quitté la région, c’est Nelson Agholor qui devrait occuper le slot. Cependant, la vraie question de ce côté du ballon est une ligne offensive toujours en proie aux blessures mais tenace, et qui a connu nombre de modifications : le Centre Tyler Lindenbaum et l’Offensive Tackle Ronnie Stanley font figure de survivants devant éviter l’infirmerie pour assurer la continuité. Pour le reste des titulaires, c’est le ménage : les Guards Kevin Zeitler et John Simpson sont supplantés par le sophomore Andrew Vorhees (qui a raté la saison dernière sur blessure) et le junior Daniel Faalele ; le poste de Right Tackle va être pris par le deuxième tour Roger Rosengarten avec Josh Jones et l’expérimenté Patrick Mekari en soutien. Il faudra garder un oeil sur l’ensemble, à la fois dans sa cohésion et dans sa disponibilité.

Le Coordinateur Défensif Mike Macdonald a été victime de son succès (en quelque sorte), débauché par Seattle pour devenir son nouveau Head Coach ; les clés d’une défense toujours aussi redoutable ont été données à un visage connu : le Linebacker Zach Orr, qui a joué entre 2014 et 2016 chez les Ravens, avait mis fin prématurément à sa carrière à cause d’un défaut congénital à la moelle épinière. Passé de suite de l’autre côté de la touche, il a été interne sous John Harbaugh avant de faire une pige à Jacksonville et de revenir comme coach des Inside Linebackers en 2022 ; le voici maintenant patron de l’escouade. Étant donné son ancien poste, il a forcément noté le départ de Patrick Queen chez le rival haï, mais certains diront qu’il a vraiment atteint son potentiel quand Roquan Smith est arrivé : s’il fallait garder l’un des deux, c’était plutôt ce dernier. C’est le sophomore Trenton Simpson qui va devoir s’aligner à ses côtés et montrer qu’il a le niveau.

Pour le reste, on ne change pas vraiment une équipe qui gagne ; tout juste le solide Safety Geno Stone a-t-il été remplacé par un ex-Bear Eddie Jackson en perte de vitesse ces derniers temps. La couverture ne devrait pas trop souffrir de son départ vu l’éclosion – ou même l’explosion – de Kyle Hamilton qui est devenu un défenseur polyvalent hors pair ; Marcus Williams va essayer de laisser les pépins physiques derrière lui en 2024. Rien à signaler sur les ailes où la DCA est toujours en place avec le leader Marlon Humphrey et la découverte Brandon Stephens, alors que Arthur Maulet a pris ses aises dans le slot et le premier tour Nate Wiggins est arrivé au milieu de tout ce beau monde. Cela promet encore des cauchemars aux lanceurs adverses, sachant qu’ils devront aussi faire attention à Nnamdi Madubuike, le tractopelle fou (qui a changé de prénom) sur la ligne défensive ; il mène un pass-rush qui a perdu Jadeveon Clowney, gagné Kyle Van Noy, et qui aimerait en voir encore plus de la part d’Odafe Oweh. Malik Harrison, David Ojabo et Tavius Robinson doivent également être plus efficaces. Sur la première ligne, Michael Pierce et Travis Jones forment un excellent trio avec Madubuike.

Le Kicker Justin Tucker a été humain en 2023, mais il reste impressionnant, et le Punter Jordan Stout est fiable. Deonte Harty a été signé pour faire du grabuge sur les retours.

LA RÉPONSE

Rien n’indique qu’ils ne pourraient pas le faire cette saison ; le seul point d’observation va être la ligne offensive et sa capacité à intégrer rapidement tous les nouveaux éléments. Il y a également la possibilité que Henry n’en ait effectivement plus beaucoup dans le moteur, mais c’est difficile à juger avant que la saison ne démarre. Les blessures seront comme toujours le pire adversaire de la franchise (en cela la bye week tardive n’aide pas vraiment), et au vu de la division, les calendriers entre ses équipes sont très proches en terme de difficulté. En tout cas, il ne faudra pas démarrer façon diesel sinon la tête de la conférence pourrait être jouée dès le NFL Kickoff.

CINCINNATI BENGALS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Joe BURROW.
• Coureur : Zack MOSS.
• Receveurs : Ja’Marr CHASE, Tee HIGGINS, Andrei IOSIVAS.
• Tight End : Mike GESICKI.
• Centre : Ted KARRAS.
• Guards : Alex CAPPA, Cordell VOLSON.
• Offensive Tackles : Orlando BROWN JR, Amarius MIMS.
• Defensive Tackles : B.J. HILL, Sheldon RANKINS.
• Defensive Ends : Trey HENDRICKSON, Sam HUBBARD.
• Inside Linebacker : Logan WILSON.
• Outside Linebackers : Germaine PRATT.
• Cornerbacks : Dax HILL, Mike HILTON, Cam TAYLOR-BRITT.
• Safeties : Vonn BELL, Geno STONE.
• Kicker : Evan MCPHERSON.
• Punter : Ryan REHKOW.
• Long Snapper : Cal ADOMITIS.
• Returners : Trayveon WILLIAMS (KR), Charlie JONES (PR).

LA QUESTION

Un rebond est attendu, mais jusqu’où ?

Les Bengals ont été les dindons de la farce en AFC North l’année dernière, mais c’était un dindon piqué aux anabolisants farci à l’extrait d’uranium 235 ; dans l’absolu ils n’ont pas à rougir d’avoir terminé en positif avec un franchise Quarterback qui a été trop rarement à 100% de ses capacités. Son retour fait évidemment du bien, mais son extension onéreuse a poussé les têtes pensantes à faire des choix ailleurs, et ce sont surtout ceux-ci qui vont attirer le regard en 2024.

D’ailleurs, autant commencer par le bout que l’on tient : il n’y a pas eu de discussions de prolongation de contrat avec Ja’Marr Chase alors que d’autres congénères receveurs de la draft 2021 ont déjà touché les gros sous (pensez Miami ou Philly), Tee Higgins est le seul joueur ayant reçu le Franchise Tag sans avoir signé sur le long terme – ce qui a provoqué des envies d’échange de sa part – et Tyler Boyd est parti à Tennessee, laissant le rôle de #3 à Andrei Iosivas ; de plus, le poste de Tight End a été trop longtemps oublié. Certes la Chaise a toujours de sacrées roulettes, Higgins est encore là, le troisième tour Jermaine Burton a été ajouté et l’ex-Patriot Mike Gesicki a été signé pour booster un peu devant Drew Sample, mais l’ancien Dolphin a été trop tendre à New England ; tout cela rajoute aux points d’interrogation pour cette saison. Il est sûr que tout va mieux quand Joe Burrow reprend sa place au sommet de son art, et ce sans dénigrer Jake Browning qui a fait un solide travail en remplacement ; il y aura cependant une certaine alchimie à retrouver entre le Bureau et ses assesseurs aériens.

Encore faut-il que l’alchimiste ait le temps de préparer ses potions sans se prendre une pluie de parpaings en travers de la barbe, une malédiction récurrente dans le comté de Cincinnati. C’est d’autant plus frustrant que le cinq majeur de la ligne offensive n’a même pas eu l’excuse d’avoir été poursuivi par les blessures la saison dernière : il a fait quasiment toute la saison pour des résultats encore insuffisants. L’organisation a définitivement tiré un trait sur l’expérience Jonah Williams (le premier tour de 2019) qui a pris la direction du désert : elle a jeté son dévolu sur le massif premier tour Offensive Tackle Amarius Mims et – comme elle a l’air de bien aimer les anciens de Foxboro – l’ex-Patriot Trent Brown ; on pourrait donc en arriver à l’ironie d’avoir deux Browns protégeant le franchise Quarterback des Bengals. Ted Karras, Cordell Volson et Alex Cappa restent en place à l’intérieur et devront monter un peu le curseur. Réaménagement intérieur veut aussi dire ménage dans les ustensiles : si le Bureau et le Chaise ont été conservés, le Mixeur a été échangé à Houston : l’ex-Colt Zack Moss a la charge de reprendre le jeu au sol dans son premier vrai rôle de titulaire devant Chase Brown.

Un autre joueur a fait part de son mécontentement au niveau salarial, et pas le moindre : la star pass-rusher Trey Hendrickson a été d’une efficacité effroyable (pour les lanceurs adverses) et un leader incontournable ; il aimerait être récompensé à sa juste valeur. Quoi qu’il arrive, l’escouade comptera encore sur lui et sur son partenaire Sam Hubbard pour mener le pass-rush, toutefois c’est le moment pour le sophomore Myles Murphy de bousculer l’ordre établi et de faire gentiment comprendre à ce dernier que le changement, c’est maintenant ; Joseph Ossai aura également son mot à dire. Au coeur de la ligne, B.J. Hill a toujours une appétance pour l’exercice, mais les choses ont bougé autour de lui : le perpétuellement sous-coté D.J. Reader a fait ses valises pour Detroit, et c’est l’ex-Texan Sheldon Rankins qui est venu occuper sa place ; la franchise n’a pas hésité à injecter du sang neuf à la draft via le deuxième tour Kris Jenkins Jr. (le fils de son père) et le troisième tour McKinley Jackson (qui devra néanmoins revenir d’IR).

Le coeur de l’escouade reste inchangé avec le duo Logan Wilson – Germaine Pratt, ce qui n’est pas le cas d’une arrière-garde bien trop laxiste : Chidobe Awuzie et Nick Scott n’ont pas été conservés (ce qui rappelle à quel point cela va vite quand on se rappelle l’incroyable année 2022 de Chido). Le très prometteur Safety Jordan Battle a été rejoint par une tête connue, Vonn Bell, et par l’ex-Raven Geno Stone qui commence à se faire une réputation ; tout cela va resituer le jeune Dax Hill au poste de Cornerback aux côtés de Cam Taylor-Britt, D.J. Turner et l’intenable Mike Hilton dans le slot. Ce changement va peut-être rebooster la confiance de Hill qui, après avoir montré quelques flashs, a beaucoup de mal à confirmer. On ne demande à aucun d’entre eux de devenir All-Pro, mais il faut plus de régularité et moins de yards autorisés.

Les équipes spéciales sont solides, il faut juste que le jeune Punter Brad Robbins trouve son rythme. Cincinnati vient de resigner le Kicker Evan McPherson, Charlie Jones a déjà brillé sur les retours de punt avec un TD, et l’ensemble de la phase de kickoff est satisfaisante.

LA RÉPONSE

Le retour du Bureau est évidemment la meilleure nouvelle malgré les bisbilles contractuelles, les départs et les arrivées. Et pourtant les questions sont là : la ligne offensive peut-elle enfin faire son job ? Moss pourra-t-il reprendre là où Mixon s’est arrêté ? La couverture peut-elle tenir la route ? Comment voulez-vous prédire quoi que ce soit dans cette division de mammouths en délire ? Il est intéressant de voir que la double confrontation avec Baltimore (favori) sera bouclée presque à la mi-saison, et on en saura probablement plus à ce moment. Point positif, le calendrier de dernier de division va être favorable, ce qui fait penser que les Bengals peuvent viser les playoffs, mais par la suite, c’est beaucoup plus flou.

CLEVELAND BROWNS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Deshaun WATSON.
• Coureur : Nick CHUBB*.
• Receveurs : Amari COOPER, Jerry JEUDY, Elijah MOORE.
• Tight End : David NJOKU.
• Centre : Ethan POCIC.
• Guards : Joel BITONIO, Wyatt TELLER.
• Offensive Tackles : Jack CONKLIN, Jedrick WILLS JR.
• Defensive Tackles : Shelby HARRIS, Dalvin TOMLINSON.
• Defensive Ends : Myles GARRETT, Za’Darius SMITH.
• Inside Linebacker : Jordan HICKS.
• Outside Linebackers : Devin BUSH, Jeremiah OWUSU-KORAMOAH.
• Cornerbacks : Greg NEWSOME II, Denzel WARD.
• Safeties : Grant DELPIT, Juan THORNHILL.
• Kicker : Dustin HOPKINS.
• Punter : Corey BOJORQUEZ.
• Long Snapper : Charley HUGHLETT.
• Returners : Pierre STRONG JR (KR), Pierre STRONG JR (PR).

* : le joueur est titulaire indiscutable mais sera suspendu ou reviendra de blessure après une courte durée au début de la saison.

LA QUESTION

Watson va-t-il enfin justifier son contrat ?

Il a fallu une énorme défense (même si les points encaissés ne reflètent pas cela) et la sortie de divan de Joe Flacco pour propulser les Browns en playoffs dans un AFC North historique. Aucun fan de la franchise ne s’excusera qu’elle soit entrée dans le tournoi final par quelque porte que ce soit, mais il est sûr que cela n’est pas forcément rassurant quant à la pérennisation de ce fait ; ce que tout l’Ohio du nord attend depuis la fin des années 1980. Et pour que cela arrive, il faudrait que l’OVNI contractuel apporte enfin un retour sur investissement.

Pour l’instant, Deshaun Watson a joué 12 matchs sur 34 possibles, et il est difficile de tirer une quelconque conclusion sur son niveau ; cette extraordinaire saison 2020 à Houston semble désormais très (trop ?) loin. C’est maintenant ou jamais si le Quarterback veut justifier ce contrat totalement délirant offert par l’organisation – à tel point qu’on n’est pas prêt d’en revoir un identique. Certains argumenteraient que Watson n’y est pour rien si quelqu’un est assez fou pour l’offrir, mais le résultat est le même et les attentes aussi. Histoire de se prémunir d’un nouveau souci de santé (ou autre), l’ex-Raven Tyler Huntley et l’ex-Saint Jameis Winston sont arrivés pour le seconder ; seul Dorian Thompson-Robinson reste du peloton de lanceurs ayant oeuvré en 2023. Watson espère pouvoir s’appuyer sur un jeu au sol qui n’a pas été sans mordant la saison précédente grâce à Jerome Ford et qui devra attendre au moins un mois avant le retour de blessure de Nick Chubb (toujours sur PUP) ; l’ex-Bear D’Onta Foreman et l’ex-Colt Nyheim Hines sont venus renforcer le secteur, même si ce dernier devra lui aussi revenir de sa propre blessure.

En parlant de soucis physiques, la ligne offensive devra les éviter plus souvent qu’en 2023, car cela a miné son efficacité. Seul Wyatt Teller a joué tous les snaps et même le Bitonio Farceur en a raté quelques-uns : le coeur de l’unité n’a pas bougé avec les deux solides Guards entourant un Ethan Pocic consistant ; le troisième tour Guard Zak Zinter s’est ajouté à l’ensemble pour le futur. Ce sont les ailes qui doivent retrouver leur lustre avec Jedrick Wills Jr et Jack Conklin, tous les deux tombés au combat : on a vu les « capacités » des remplaçants, et bien que le sophomore Dawand Jones ait répondu présent en protection, pour l’instant les deux précités sont essentiels. Enfin, le groupe des cibles a été rejoint par l’ex-Bronco Jerry Jeudy sur échange, et il devrait faire parler sa vitesse ; Amari Cooper est toujours au sommet de sa forme et David Njoku sort de sa meilleure saison en carrière. Ajoutez Elijah Moore dans le slot ou le sophomore Cedric Tillman qui va vouloir se montrer, et c’est un assortiment très alléchant de cibles pour Watson.

C’est peu dire que l’arrivée du Coordinateur Défensif Jim Schwartz a fait du bien l’année dernière, surtout au niveau de sa mentalité défensive. La pression est venue d’un peu partout derrière le pass-rusher Myles Garrett qui continue de surplomber l’escouade de tout son talent : que ce soit Za’Darius Smith, Dalvin Tomlinson, Ogbonnia Okoronkwo, Shelby Harris ou Alex Wright, tous ceux qui ont compté dans le secteur sur la ligne défensive remettent le couvert pour une année supplémentaire. L’ex-Jet Defensive Tackle Quinton Jefferson vient pour en rajouter à l’intérieur, mais il ne faudra pas que tout cela déséquilibre la défense contre la course. Fort heureusement, le Joker n’est allé nulle part, il a même reçu un bon gros sac de sous pour rester : Jeremiah Owusu-Koramoah est devenu un playmaker essentiel au coeur de l’unité ; c’est surtout autour de lui que le paysage a changé puisque l’ex-Viking Jordan Hicks vient se substituer au sympathique duo Sione Takitaki – Anthony Walker.

Sinon, désolé pour les Quarterbacks adverses, mais l’arrière-garde revient au grand complet, et cela ne va pas être plus facile : Greg Newsome II, Denzel Ward, Martin Emerson Jr., Grant Delpit… bonne chance. Le vétéran Rodney McLeod et le jeune Ronnie Hickman sont là en cas de pépins. On notera cependant que la franchise en attend probablement plus de Juan Thornhill.

Les équipes spéciales iront un peu mieux si le Kicker Dustin Hopkins ne se blesse pas (refrain habituel à Cleveland cette intersaison), alors que le Punter Corey Bojorquez a cimenté sa place par de bons coups de botte. C’est un peu plus flou chez les retours, et la signature de Hines était également dans ce sens.

LA RÉPONSE

Il a un ensemble offensif qui a de la tronche (s’il peut éviter l’infirmerie) ; pendant ce temps, s’il est possible que la défense subisse un petit retour vers la moyenne, ce ne devrait pas être un rotoplaf absolu. Le principal adversaire des Browns c’est ce calendrier totalement démentiel dans lequel ils vont devoir empiler les victoires le plus vite possible car après le premier mois ça ne s’arrête plus. Watson a quatre matchs pour trouver la bonne carburation, sinon Cleveland pourrait le regretter.

PITTSBURGH STEELERS

LES STATS DE 2023

LE CALENDRIER

LES TITULAIRES PROBABLES

• Quarterback : Russell WILSON.
• Coureur : Najee HARRIS.
• Receveurs : Calvin AUSTIN III, Van JEFFERSON, George PICKENS.
• Tight End : Pat FREIERMUTH.
• Centre : Zach FRAZIER.
• Guards : James DANIELS, Isaac SEUMALO.
• Offensive Tackles : Troy FAUTANU, Broderick JONES.
• Defensive Tackles : Keeanu BENTON, Cameron HEYWARD.
• Defensive Ends : Larry OGUNJOBI.
• Inside Linebackers : Patrick QUEEN, Elandon ROBERTS.
• Outside Linebackers : Alex HIGHSMITH, T.J. WATT.
• Cornerbacks : Donte JACKSON, Joey PORTER JR.
• Safeties : Deshon ELLIOTT, Minkah FITZPATRICK.
• Kicker : Chris BOSWELL.
• Punter : Cameron JOHNSTON.
• Long Snapper : Christian KUNTZ.
• Returners : Cordarrelle PATTERSON (KR), Calvin AUSTIN III (PR).

LA QUESTION

Russ sera-t-il la réponse aux soucis offensifs ?

Les Steelers ne pouvaient pas continuer sur la seule capacité de Mike Tomlin à invoquer les dieux ou les démons ou toute autre force indicible par-delà les Espaces et les Temps et les Univers et la Création afin de tirer son équipe à un bilan positif saison après saison, surtout les deux dernières. Pardon ? Et la force de sa défense ? Oui, aussi. Il était temps de tenter quelque chose pour donner un coup de fouet à l’escouade offensive afin de ne plus gaspiller les efforts de sa consoeur.

Entre ici, Russell Wilson, toi et ton cortège de saisons mirifiques à Seattle entachées de ce semi-raté à Denver (une première saison catastrophique puis une deuxième plus en phase avec son talent) ; et histoire de faire table rase de la malheureuse tentative Kenny Pickett, voilà que l’ex-Bear Justin Fields a également débarqué en Pennsylvanie de l’Ouest. Russ aura-t-il les épaules (et les mains) assez grandes pour relancer l’attaque ? C’est Arthur Smith, l’ancien Head Coach des Falcons, qui a les clés de la réussite du #3, mais il ne sera pas tout seul : l’organisation continue de chercher la bonne réponse au niveau de la ligne offensive, et la mobilité retrouvée du lanceur ne sera pas de trop. Le duo de Guards Isaac Seumalo – James Daniels est toujours en place (une bonne chose car c’était la partie la plus solide), alors que les ailes ont vu du changement : Chukwuma Okorafor étant parti, le sophomore Broderick Jones va pouvoir se réaligner à gauche (son côté favori), alors que la droite sera occupée par le premier tour Troy Fautanu devant un Dan Moore dépassé en 2023. Le poste essentiel de Centre ne sera pris ni par Mason Cole (parti) ni par Nate Herbig (sur IR) mais par un autre rookie, le deuxième tour Zach Frazier ; le quatrième tour Mason McCormick a également été choisi en soutien à l’intérieur de l’unité. Pittsburgh veut reconstruire avec du jeune : c’est louable, mais cela ne marchera peut-être pas tout de suite.

Wilson va pouvoir partager son travail avec un duo de coureurs qui pourrait ne plus en être un pour longtemps en la personne de Najee Harris – Jaylen Warren ; le premier n’a pas vu son option de cinquième année levée, et le deuxième a été intenable (peut-être aussi parce que Harris a fait mal aux têtes adverses). Les deux ont cassé un nombre aberrant de plaquages, ce qui est à la fois positif… et signe d’une ligne qui n’ouvre pas suffisamment les brèches. Le nouveau Quarterback n’aura pas la possibilité de s’associer avec Diontae Johnson, échangé à Carolina, mais George Pickens est prêt à profiter enfin d’un partenaire qui peut l’aider à passer à l’échelon supérieur ; le Tight End Pat Freiermuth doit se dire la même chose, lui qui a un peu trop disparu la saison précédente. Le troisième tour Roman Wilson n’est pas le seul à être arrivé dans un corps de cibles métamorphosé : Quez Watkins, Van Jefferson et Scotty Miller, pour ne citer qu’eux, ont posé leurs valises à Pittsburgh. Là aussi, il va falloir du temps pour trouver une connexion.

Cela devrait être moins le cas en défense, même si certains postes ont été modifiés. La venue la plus notable est évidemment celle du Linebacker Patrick Queen en provenance directe du rival Baltimore ; celle d’Elandon Roberts avait fait beaucoup de bien lors de la dernière intersaison, et l’organisation espère qu’elle fera coup double. Pour compléter le tout, Cole Holcomb doit se remettre de sa blessure et le troisième tour Payton Wilson fait penser que, décidément, les Steelers font une fixette sur ce nom en 2024. Sur les ailes, nul besoin de présenter le duo Trent James Watt – Alex Highsmith.

Devant eux, la ligne défensive n’est plus aussi dominatrice qu’à une certaine époque, mais le talent ne se dément pas : Cameron Heyward a été freiné par les bobos et le sophomore Keeanu Benton est déjà prometteur ; Larry Ogunjobi et Montravius Adams doivent en faire un peu plus, et la rotation a intégré l’ex-Viking Dean Lowry. C’est surtout l’arrière-garde qui a lâché des yards et qui a connu un chamboulement important : le trio de Cornerbacks Patrick Peterson – Levi Wallace – Chandon Sullivan n’est plus là ; l’ex-Panther Donte Jackson (arrivé dans l’échange de Diontae Johnson) va s’aligner aux côtés du sophomore Joey Porter Jr. et l’identité du slot reste en suspens – le non-drafté Beanie Bishop Jr serait le favori. Le Safety Minkah Fitzpatrick va également devoir s’entendre avec un nouveau partenaire : Keanu Neal a été remplacé par l’ex-Dolphin DeShon Elliott.

Le Kicker Chris Boswell continue de botter pour Pittsburgh, mais il fallait plus de punch sur l’autre poste : l’ex-Texan Cameron Johnston a été préféré à Pressley Harvin. La signature de Cordarelle Patterson sera utile sur les retours.

LA RÉPONSE

Ce n’est pas un hasard si le bilan projeté du calendrier reste élevé malgré beaucoup d’équipes terminant en négatif dans la première moitié : la plupart n’ont pas terminé très loin de la ligne de flottaison, et il y a une ribambelle de matchs pièges. Avec une attaque qui pourrait se chercher entre le lanceur, ses cibles et une jeune ligne, il ne va pas falloir sous-estimer les premières semaines et s’imaginer qu’il sera aisé d’empiler les victoires avant d’attaquer cette deuxième moitié monstre dont la totalité des rencontres intra-division avec les Chiefs au milieu.