Michael Matthews retrouve sa voie au Québec après le revers des Mondiaux

09/09/2023 01:36

« Ce n’est pas jusqu’où l’on tombe, c’est la vitesse à laquelle on se relève », déclare l’Australien après son sixième podium

Michael Matthews est désormais un incontournable du Grand Prix cycliste de Québec, faisant autant partie du décor de la course que les remparts de la ville et l’étendue béante du fleuve Saint-Laurent lui-même.

En se classant troisième derrière Arnaud De Lie (Lotto-Dstny) vendredi, Matthews a assuré son sixième podium au Québec, mais cela pouvait difficilement être décrit comme une affaire habituelle étant donné que le coureur de Jayco-Alula s’était lancé dans cette dernière excursion canadienne plus dans l’espoir plutôt que dans l’attente à la fin d’une saison gâchée par les accidents et la maladie.

En effet, à la mi-avril, Matthews s’est demandé s’il souhaitait vraiment rester cycliste après des mois de sacrifices inébranlables qui avaient été déployés par la malchance. Lorsque le COVID-19 l’a contraint à manquer Milan-San Remo et qu’une chute au Tour des Flandres a mis fin à sa campagne de Classiques, l’Australien a brièvement envisagé de prendre sa retraite.

Ces pensées avaient été mises de côté au moment où Matthews a remporté une belle victoire d’étape à Melfi sur le Giro d’Italia, mais ce triomphe n’a guère marqué un tournant. Au contraire, la phase suivante de sa saison semblait être aussi maudite que la précédente. Les Championnats du monde de Glasgow constituaient la pièce maîtresse de son été, mais son défi a été gâché par une autre chute préalable. Matthews a dû se relever, utilisant un passage en altitude comme une sorte de réinitialisation.

« J’ai souvent traversé des étapes comme celle-ci dans ma carrière, donc c’est de plus en plus facile à gérer, mais ce n’est toujours pas facile », a déclaré Matthews en prenant place dans la salle de presse vendredi. « Quand tout va bien dans le cyclisme, c’est un sport incroyable et on peut faire ce qu’on veut. Ensuite, vous traversez ces périodes où vous descendez continuellement et essayez de vous en sortir.

« La fin de l’année dernière a été incroyable pour moi et l’équipe, nous étions sur une lancée, mais cette année, avec de multiples accidents et le COVID, ça a été des montagnes russes. Mais je suppose que c’est comme ce qu’on dit : ce n’est pas jusqu’où l’on tombe, c’est la vitesse à laquelle on se relève. J’espère que cela pourra inciter les gars qui pensent avoir fini à continuer à avancer et à se motiver, comme je le fais moi-même.

Matthews a eu un mois d’arrêt de course après les Mondiaux de Glasgow, revenant à l’action avec la 12e place de la Bretagne Classic ce week-end. La performance a offert une lueur d'espoir que les dernières semaines de la saison pourraient encore donner quelque chose de significatif.

« J’étais un peu déprimé de ne pas pouvoir participer aux Championnats du monde comme je l’avais prévu, de ne pas être pleinement capable d’atteindre mon potentiel », a-t-il déclaré. « Les dernières semaines ont été un peu un jeu mental, pour être honnête. »

Montréal

Deux fois vainqueur au Québec, en 2018 et 2019, Matthews connaît mieux que quiconque les rythmes de ce circuit, et le fort vent contraire sur les rives du Saint-Laurent lui a fait comprendre que l’édition de cette année ne serait probablement pas disputée sur son termes privilégiés. Les chances d’éliminer ses rivaux les plus rapides ont été immédiatement réduites et malgré les efforts de Jayco-Alula tout au long de l’après-midi, des hommes comme De Lie et Biniam Girmay sont restés obstinément dans le groupe de tête.

« Cela ne me dérangerait pas si cela avait été un peu plus dur aujourd’hui, mais il y avait un vent de face le long de l’eau, donc ce n’était pas vraiment possible pour des attaques tardives », a déclaré Matthews. « A quelques tours de l’arrivée, nous savions que ça allait être un gros sprint groupé, et cela ne me convenait pas aussi bien que le petit sprint groupé des autres années. »

D’une certaine manière, Matthews a été victime de ses propres succès passés sur ce circuit. De Lie, qui a grandi en regardant cette course, a expliqué par la suite qu’il avait étudié les sprints gagnants de l’Australien et tenté d’appliquer ces leçons à son propre effort sur la Grande Allée. Malheureusement pour Matthews, le joueur de 21 ans apprend et finit rapidement.

« Nous avons essayé de nous débarrasser de ce type, mais il était toujours là à l’arrivée », sourit Matthews, faisant un signe de tête à De Lie qui avait pris place à ses côtés. « Nous sommes venus ici pour gagner, mais seulement assez bien pour la troisième place. »

Matthews sera de nouveau présent dimanche au Grand Prix de Montréal, une course qu’il a remportée en 2018, même si le parcours a été légèrement modifié au fil des années. « Vous avez ajouté une montée supplémentaire juste pour rendre les choses un peu plus difficiles », a-t-il déclaré. « Mais nous avons aussi Simon Yates ici, et il se porte très bien. Si c’est trop dur pour moi, nous lui passerons les cartes.