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09/07/2024 02:14 PM
L'Australien réalise une performance assurée à Picón Blanco et conserve la deuxième place du classement général à une journée de la fin
Même si Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) portait encore le maillot rouge cette semaine, il avait une vision claire de l'objectif principal de sa Vuelta a España. « Mon objectif principal est de monter sur le podium à Madrid », a-t-il déclaré jeudi à Vitoria. « Quelle que soit la place que je occupe, c'est l'objectif. »
Et pourtant, porter le maillot de leader d'un Grand Tour est une drôle de chose. Certains coureurs sont inspirés par l'expérience, tandis que d'autres sont inhibés. Rares sont ceux qui restent indifférents, y compris O'Connor. À certains moments, au cours de son mandat de leader de la course, l'Australien s'est laissé séduire par le maillot et s'est lancé dans des efforts qu'il n'aurait peut-être pas dû faire.
Lorsque O'Connor a finalement perdu le maillot face à Primož Roglič (Red Bull-Bora Hansgrohe) sur l'Alto de Moncalvillo vendredi après-midi, ses faibles espoirs de remporter la Vuelta se sont envolés, mais l'objectif d'un podium est resté résolument intact. maillot rougeO'Connor était libre de courir un peu différemment sur la route de Picón Blanco lors de l'étape 20.
La dernière montagne de la Vuelta était brutale et le rythme était redoutable, mais O'Connor a su se montrer à la hauteur de l'événement. Sans le maillot rouge sur le dos, il n'a ressenti aucune impulsion instinctive pour suivre les accélérations de Roglič, Enric Mas (Movistar) et Richard Carapaz (EF Education-EasyPost).
Contrairement à Cuitu Negru ou Lagos de Covadonga, O'Connor a su laisser les écarts se creuser et les combler progressivement à son rythme. Cette tactique lui a été utile dans une étape remportée par son futur coéquipier Eddie Dunbar (Jayco-Alula), puisqu'O'Connor s'est classé 6e, à seulement sept secondes de Mas et quatre de Roglič.
A Madrid, O'Connor reste deuxième du classement général, à 2'02'' de l'inattaquable Roglič mais toujours à neuf secondes de Mas. Plus important encore, il a toujours 58 secondes d'avance sur Carapaz, quatrième, après être arrivé à l'arrivée à seulement deux secondes de l'Equatorien. O'Connor, comme toujours, a été d'une franchise rafraîchissante lorsqu'on lui a demandé comment il avait fait.
« En étant plus intelligent que les autres jours », a déclaré O'Connor. « La puissance était toujours là, mais je suis peut-être tombé dans le piège du maillot rouge. C'était bien de se mettre en place aujourd'hui, et nous avons été parfaits à la fin. »
Lorsque O'Connor a concédé deux minutes à Roglič dans le Puerto de Ancares lors de la 13e étape, son meilleur lieutenant en montagne, Felix Gall, a eu la liberté inexplicable de défendre sa place au classement général. Depuis longtemps hors course pour une place dans le top 10, Gall a livré une performance parfaite en montagne sur Picón Blanco, aidant O'Connor à évaluer ses efforts dans la montée.
« Les garçons ont été géniaux, ils m'ont entouré toute la journée et Félix a fait un excellent travail pour rythmer la montée, comme j'aurais probablement dû le faire toute la course », a déclaré O'Connor.
« Merci à tous les garçons ces 20 derniers jours. Je les aime énormément. Ils ont toujours répondu présents quand j'avais besoin d'eux. Pas mal d'équipes ont essayé de me rendre la tâche difficile aujourd'hui, je suis fier de tous les garçons et fier de terminer ces 20 jours avec un bon résultat aujourd'hui. »
O'Connor sait bien sûr que la tâche n'est pas encore terminée. Il reste à disputer dimanche soir à Madrid un contre-la-montre de 24,6 km, où Mas pourrait bien avoir de quoi combler son retard. Carapaz, quant à lui, a repris exactement une seconde par kilomètre à O'Connor lors du contre-la-montre d'ouverture à Lisbonne, et il lui faudra plus de 2,3 secondes par kilomètre pour dépasser l'Australien à Madrid.
« Demain, je vais me battre contre la montre et je vais essayer de faire de mon mieux pour monter sur ce podium », a déclaré O'Connor. « Je suis confiant, mais c'est le cyclisme. Je dois encore récupérer et être à mon meilleur niveau demain. »
